Виктор обернулся и посмотрел на серебристого вожака. Волк сидел неподвижно, его жёлтые глаза светились в темноте. Виктор слегка кивнул ему, и зверь ответил тем же, словно понимая этот молчаливый жест уважения.
Когда Виктор вошёл в круг света от костра, все дружинники вскочили на ноги, хватаясь за оружие.
— Господин! — воскликнул Велимир с облегчением. — Мы уже начали беспокоиться!
— Всё в порядке, — успокоил их Виктор. — Я говорил с Всеславом Волхвичем.
— С самим Всеславом? — удивился Радим. — Он был там, с волками?
— Да, — кивнул Виктор. — Мы обсудили предложение князя Рюрика. Всеслав просит три дня на размышление.
Дружинники переглянулись. Такой исход не входил в их планы — они ожидали либо немедленного подчинения, либо битвы.
— Что мы будем делать эти три дня? — спросил Ждан.
— Ждать, — ответил Виктор. — Разобьём лагерь на берегу озера Выг, недалеко от поселения Всеслава. Будем охотиться, отдыхать и готовиться к возвращению в Ладогу — с головой Всеслава или с его клятвой верности, в зависимости от его решения.
Дружинники кивнули, принимая план. Они доверяли Виктору и его суждению, даже если ситуация развивалась не так, как они ожидали.
— А теперь отдыхайте, — сказал Виктор. — Завтра на рассвете продолжим путь к озеру.
Он сел у костра, делая вид, что занят поддержанием огня, но на самом деле его мысли были заняты совсем другим. Предложение Всеслава не давало ему покоя. Возможность избавиться от проклятия бессмертия, обрести долгожданный покой… Но ценой обречения Рюрика на ту же судьбу.
Виктор уважал Рюрика как правителя и воина, но не питал к нему особой привязанности. За свою долгую жизнь он служил многим королям и императорам, и Рюрик был лишь одним из них — амбициозным, умным, но не более достойным, чем другие.
И всё же, была ли справедливой такая сделка? Освобождение для него, но вечное проклятие для другого? Виктор не был уверен, что имеет право принимать такое решение.
С другой стороны, разве Рюрик сам не стремился к бессмертию?
Конец пролога
Третий день начался с неожиданного визита. Когда отряд только пробуждался, на поляну вышел серебристый волк — тот самый, который отводил Виктора к Всеславу. Зверь сел на краю лагеря, терпеливо ожидая, когда на него обратят внимание.
— Похоже, нас приглашают на новую встречу, — сказал Виктор, заметив волка. — Я пойду один.
— Но господин, — начал было Радим, но Виктор прервал его:
— Это не обсуждается. Я должен услышать окончательный ответ Всеслава. Оставайтесь в лагере и будьте готовы к любому исходу.
Велимир подошёл к нему, когда он проверял своё оружие.