— Может быть, — согласился Виктор. — Но не будем слишком обольщаться. Проводник предупредил, что эффект может быть временным.
К полудню они достигли края болота, где, как и обещал проводник, их ждали кони — отдохнувшие и, казалось, даже более бодрые, чем раньше.
— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день.
— Мы выполнили свою часть сделки, — сказал проводник, остановившись у последних деревьев болота. — Дальше вы пойдёте одни. Путь до северных земель отсюда займёт день, если скакать быстро. Слуги нарушителя не ждут вас с этой стороны.
Виктор кивнул, с благодарностью глядя на странное существо.
— Мы в долгу перед тобой и твоим народом, — сказал он. — Если когда-нибудь вам понадобится помощь…
— Мы знаем, где найти тебя, древний, — ответил проводник с тем, что можно было бы назвать улыбкой, если бы его рептилеподобное лицо могло её выразить. — Дороги тех, кто живёт долго, имеют обыкновение пересекаться снова и снова.
С этими словами существо растворилось в остатках тумана, и Виктор с Велимиром остались одни на краю болота. Перед ними расстилалась холмистая местность, поросшая редким лесом. Вдалеке виднелись более высокие, уже по-настоящему северные возвышенности.
— Теперь куда, господин? — спросил Велимир, вглядываясь в горизонт. — К северным землям Гостомысла, как мы планировали?
Виктор не ответил сразу. Он стоял, погружённый в размышления, ощущая необычную ясность мыслей благодаря воде сердца болота. Теперь, когда непосредственная угроза от слуг Хозяина Даров отступила, он мог спокойно обдумать их положение и дальнейшие планы.
Идея отправиться к Гостомыслу и Стражам казалась разумной, когда они спешно покидали Ладогу. Но теперь Виктор видел в этом решении целый ряд проблем. Во-первых, даже если они успеют добраться до северных земель до полнолуния, нет гарантии, что Стражи смогут или захотят помочь им остановить ритуал в Ладоге. В конце концов, они защищали только свою территорию, и судьба далёкого княжества могла не входить в их интересы.
Во-вторых, Хозяин Даров, очевидно, не собирался так просто отказываться от своих планов. Он отправил слуг следить за болотом, зная, что Виктор может направиться на север. Что мешало ему послать ещё больше своих созданий прямо к поселению Гостомысла? В таком случае Виктор мог невольно привести опасность к своим потенциальным союзникам.
И наконец, было ещё нечто, о чём он раньше не задумывался, слишком поглощённый мыслями о непосредственной угрозе. Что, если Рюрик действительно проведёт ритуал и призовёт Хозяина Даров в этот мир? Чем это обернётся для всех земель, не только для Ладоги? Возможно, бегство было не лучшим решением. Возможно, им следовало остаться и попытаться остановить ритуал, несмотря на риск.