— Время в сердце болота течёт иначе, — напомнил проводник. — То, что казалось нам долгим разговором, во внешнем мире заняло лишь одну ночь. Сейчас там только начинает светать, и до полнолуния осталось два дня, как и прежде.

Виктор с облегчением вздохнул. Его беспокоило, что они могли потерять драгоценное время, заслушавшись историями в этом странном месте.

— Тогда нам пора, — сказал он, поднимаясь. — Мы благодарны за гостеприимство и помощь.

— Ещё кое-что, древний, — проводник жестом подозвал его ближе. — Вода, которую ты пил, не только прояснила твои воспоминания. Она… изменила тебя, хоть и незначительно.

— Изменила? — настороженно спросил Виктор.

— Не бойся, — успокоил его проводник. — Изменение к лучшему. Дар Теней в тебе… он немного ослабил свою хватку. Не исчез, но стал… менее доминирующим. Ты можешь заметить, что начинаешь чувствовать больше, чем раньше.

Виктор прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что проводник прав. Что-то изменилось внутри него. Привычное онемение чувств, сопровождавшее его веками, словно отступило, позволяя пробиться слабым, но отчётливым эмоциям.

— Это… это невероятно, — прошептал он. — Я чувствую…

— Не слишком надейся, — предупредил проводник. — Эффект может быть временным. Дар Теней — древняя и могущественная с

ила, он будет бороться за контроль. Но теперь ты знаешь, что есть надежда. Что полное освобождение возможно.

Виктор кивнул, переполненный благодарностью, которую теперь мог по-настоящему ощутить.

— Спасибо, — сказал он искренне. — Это больше, чем я мог надеяться получить.

— А теперь идите, — сказал проводник. — Мы выведем вас к северным холмам до заката. Ваши кони уже ждут вас на краю болота.

Они вновь двинулись в путь, на этот раз по другой тропе, которая петляла среди деревьев и топей в ином направлении, чем та, по которой они пришли. Туман уже начал рассеиваться, и слабые лучи восходящего солнца пробивались сквозь кроны деревьев.

По мере продвижения Виктор действительно замечал изменения в своём восприятии. Краски стали ярче, запахи — насыщеннее, звуки — чище. Он ощущал лёгкое волнение от предстоящего пути, радость от новых возможностей, тревогу за безопасность Велимира — эмоции, которые давно превратились в тусклые воспоминания о том, как должен чувствовать себя живой человек.

— Ты изменился, господин, — заметил Велимир, когда они остановились на короткий привал. — Твои глаза… в них появилось что-то новое.

— Я чувствую себя более… живым, — ответил Виктор. — Как будто пробудился от долгого сна. Это странно, но приятно.

— Я рад за тебя, — искренне сказал Велимир. — Может быть, это знак, что мы на правильном пути.