Мой кузен оказался убийцей, из-за его родителей одни смески потеряли все, а другие погибли.

Старейшины были заняты своими играми.

Демос не владел магией времени.

Но королевство смесков остро нуждалось в лидере.

Я не слишком годилась на эту роль. Напротив, в списке кандидатов стояла на последнем месте. Но смескам нужен тот, кто сможет их поддержать. Будет заботиться о них и сражаться бок о бок.

Я наконец-то прозрела. И открывшаяся правда не имела никакого отношения к тому, о чем говорили старейшины. Как и слова, что тетя постоянно нашептывала мне на ухо.

Корона – не просто титул или символ. Это обещание, что я сделаю все необходимое, чтобы защитить свой народ.

Я вспомнила слова Асинии:

«Только тебе самой решать, достойна ли ты этой короны».

И, глядя на лежащее за морем королевство, дала клятву.

Может, я пока и не достойная королева. Но я ею стану. Не ради старейшин. И уж точно не ради себя. Но ради бабушки, которая любила свой народ неистовой, всепоглощающей любовью, превратившейся в бессильную ярость. Ради родителей, которые провели смесков через Азрикский перевал, хотя и здесь в их безопасное убежище вторглись враги. И ради самих смесков, которые скрывались, страдали и умирали под гнетом Регнера.

Нет, я не идеальна. Вероятно, многие сумели бы править гораздо лучше меня. Мне еще предстоит спотыкаться и падать. Но всякий раз я буду подниматься и становиться сильнее. Я превращусь в королеву, которую заслуживает мой народ.

И никто не будет бороться за них больше, чем я.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как на плечи мне ложится вся тяжесть принятого решения. Оно тянуло к земле, но стоило задуматься, какой путь я прошла с тех пор, как покинула свою деревню, и меня охватила… гордость.

Я вспомнила ту простую девчонку, которая хотела лишь спокойной, тихой, предсказуемой жизни и впервые не устыдилась тех желаний, не стала себя за них винить. Я все еще не до конца понимала, насколько Вуэна повлияла на мой образ мыслей, а после нее и отец, пытавшийся исправить причиненный ею вред.

Но та деревенская девчонка не сумела бы выиграть войну. Поэтому я собрала свои мечты о мирной жизни и попрощалась с ними.

Обернувшись, я увидела за спиной Лориана. Он стоял всего в нескольких шагах, не сводя с меня потемневшего взгляда.

– Старейшины не помогут. Говорят, что я недостаточно сильная. – Я уже сумела оправиться от этих слов и теперь говорила бесстрастно, излагая факты.

– Что за глупости! – У Лориана раздулись ноздри.

Сердце сжалось. Он всегда видел лучшую версию меня и верил, что я способна на большее. Хотелось надеяться, что к концу войны его отношение не изменится.