– Кошечка. – Он подошел ближе и взял меня за плечи. – Что именно они сказали?

– Что пока я не готова стать королевой, поэтому они не будут мне помогать. Да, и еще, что я не сумею тебя удержать. Хотя это мы и так знали.

Лориан растянул губы в усмешке, обнажая зубы.

– Давай сделаем вид, что последнюю часть я не слышал. Подумай, Приска. Почему они тебя прогнали?

Я покачала головой:

– Исара и Тимриэль, казалось, были не против меня поддержать… но не раньше, чем я стану такой, какой они хотят меня видеть. Исара показала мне королевство смесков и тот день, когда мы все потеряли. Похоже, она стремилась сделать меня сильнее. Сильфину, Райвенлора и Гавроса… больше волновало, что я выросла в деревне и ничего не знаю о правлении. Может, я и единственная, у кого есть магия времени, но…

Осознание обрушилось на меня, словно ведро воды. А ведь не я одна обладала таким даром.

– Вот-вот, – мрачно подтвердил Лориан.

– Мой кузен Затриан добрался до них первым.

Лориан кивнул:

– Старейшины играют за обе стороны. И не сомневаюсь – хотят увидеть доказательства, что ты сможешь стать подходящей королевой. Но, вероятно, они уже успели познакомиться с Затрианом. Когда его родители разрушили защитную стену, он был достаточно молод. Ты и сама думала, что кузен может быть невиновен.

– Затриан обманул их, – поняла вдруг я. – Он добрался сюда первым. И убил нашего шпиона, чтобы мы не послали никого другого, по крайней мере, в ближайшее время, и не узнали, что он задумал.

Я принялась расхаживать взад-вперед. Исара, несомненно, предпочтет в качестве королевы меня, но только если я смогу доказать, что лучше Затриана. Скорее всего, Тимриэль тоже встанет на мою сторону. Итак, трое старейшин Затриана против двух моих.

Меня захлестнула ярость.

– Чем он занимался все эти годы? Смески умирали с того дня, как Регнер вторгся в наши земли. И кузен отлично знал об этом. Ведь в ту пору ему уже исполнилось двенадцать зим.

– Не знаю, кошечка, но нам нужно точно выяснить, чем занимается Затриан.

Старейшины заставили меня почувствовать, что я не гожусь в королевы. И я им позволила это без возражений, потому что отчасти испытала облегчение от того, что им известны мои недостатки.

Они смотрели на меня как на ничтожество. И все потому, что на самом деле просто играли на стороне моего кузена.

Я подняла взгляд на Лориана:

– Ты так легко разобрался в мотивах их поступков.

– Я очень долго имел дело с подобными ситуациями.

Я стиснула зубы так, что заболела челюсть. Нет смысла раскисать, сомневаться и считать себя недостойной. Лучше обратить эту ситуацию в свою пользу.