Он молча покачивает его в руках, внимательно разглядывая янтарную жидкость, а затем подносит бокал к лицу, втягивает воздух, хищно раздувая ноздри, и как будто случайно прикладывает указательный палец к губам. Едва заметно киваю и наливаю себе Боржоми.

Лимузин останавливается у парадного крыльца Большого Кремлевского Дворца, у входа в который застыл гвардейский караул, облаченный в парадные мундиры. Серые — самые слабые из всех одаренных. Толку от них никакого. Великий Князь может уничтожить этих высоких и красивых парней усилием воли, но Император отдает дань традиции.

Мы проходим между двух шеренг гвардейцев и заходим в высокие двери, открывшиеся при нашем приближении. Нас встречает незнакомый мне зеленоглазый аристо. Он чем-то напоминает Императора, и я вспоминаю генеалогическое древо Великого Рода Романовых. Перед нами дальний родственник Императора и командир Императорской Гвардии по совместительству — Иван Константинович Бестужев. На его лице застыла фальшивая улыбка, и мы с Великим Князем улыбаемся в ответ так же фальшиво.

— Добрый день, Игорь Всеволодович! — громко произносит он и склоняет голову в приветствии. — Добрый день, Александр Игоревич! Рад познакомиться, до сегодняшнего дня не имел чести лицезреть вас лично! Судя по вашему цветущему виду, планы злодеев не увенчались успехом!

— Добрый день, Иван Константинович! — негромко произносит Шувалов и разводит руками. — На все воля Разделенного! Мы с Александром сердечно благодарим Императора и вас за предоставленный вертолет!

— Нас, высших аристо, слишком мало, и мы должны поддерживать друг друга! — в голосе Бестужева звучат покровительственные нотки, но Великий Князь учтиво кивает, сделав вид, что их не заметил. — Мы будем стоять плечом к плечу в борьбе с Темными вне зависимости от статуса в Великом Роду и состояния!

— Благодарю вас! — вступаю я. — Поддержка Императорской семьи значит для меня очень много!

Бестужев переводит взгляд на меня и оглядывает с затаенным в глубине глаз презрением, которое, впрочем, распознать достаточно сложно. Я смотрю на него открыто и доброжелательно, отыгрывая сцену в соответствии с придворным этикетом.

— Император ожидает в тронном зале! — сообщает князь после небольшой паузы, проигнорировав мою реплику. — Пройдемте!

Он резко разворачивается на каблуках и жестом правой руки приглашает следовать за ним. Шувалов едва заметно кивает, бросив на меня быстрый, почти неуловимый взгляд, и мы пускаемся в путешествие по роскошным залам дворца.

Я никогда не был в Кремле, и с интересом разглядываю окружающую нас помпезную роскошь. Наборные каменные полы, мраморные колонны и балюстрады, позолоченная лепнина и хрусталь огромных, свисающих с потолка люстр наводят уныние. Мне кажется, что я оказался в прошлом, во временах, когда вся эта вычурность и богатство были столь же естественны, сколь современные минималистичные интерьеры сегодня.