Жена Каганцева, Валентина Львовна, симпатичная моложавая женщина, босая и в коротком розовом халатике, приветливо поздоровалась с Соколовским и быстро сервировала столик на колёсиках. Была она, как и муж, бывшая спортсменка, мастер спорта по художественной гимнастике, и, несмотря на свои 50 лет, выглядела прекрасно. Накрыв столик, как женщина умная и предположившая, что разговоры у мужчин предстоят важные, Валентина сослалась на больную голову и оставила их в одиночестве.

Соколовский приглашение к лёгкому угощению воспринял равнодушно, с чувством сытого человека, привыкшему и не к такому.

— Спасибо, конечно, огромное, Владимир Иванович, — поблагодарил он. — Но я всё-таки сюда не ужинать и не выпивать приехал.

— А вы не торопитесь! — возразил Каганцев и разлил коньяк по пузатым рюмкам. — Разговор у нас предстоит долгий и обстоятельный. А начну с прошедшего чемпионата. Вина всей этой кутерьмы, как ни странно, — Люда Хмельницкая. Девочка долгое время не показывала никаких результатов, и тут на неё словно нашло озарение. За какие-то две недели она сильно прибавила. И навязала Марине борьбу. Но… Похоже, что и Марина в присутствии появившейся сильной соперницы начала прогрессировать. Причём очень сильно. Слишком сильно. Вы понимаете?

— Кажется, понимаю… — тут уже Соколовский не сдержался, выпил коньяк и закусил бутербродом с икрой.

— А теперь представьте себе рядовой провинциальный чемпионат, — продолжил Каганцев. — Но какой бы он ни был, на него приехала старший судья, член Федерации фигурного катания СССР, Алла Ивановна Писеева. Она видит двух фигуристок, которые катаются идеально. Просто идеально, вы понимаете это, Владимир Степанович? Она не знает, кого поставить на первое место, потому что Хмельницкая демонстрирует технику, присущую чемпионке мира. Не отстаёт и Марина. По идее, никакой проблемы нет, поставить одну на первое место, а другую на второе, если бы не одно но… Регламентом допускается только одна путёвка на чемпионат Свердловской области. И что это значит? Это значит, что вторая фигуристка останется минимум ещё на год здесь. Без возможности продвинуться дальше.

Тут уже сам Соколовский налил себе коньяк, да и Каганцеву тоже. Кто бы знал, что такие тайны мадридского двора вокруг!

— Давай дальше! — попросил заинтригованный Соколовский, перейдя на «ты», как это частенько бывало вечерами в ресторанных посиделках.

— На чемпионате присутствует товарищ Ельцин. Но даже не в этом дело. Понимаешь… — замялся Каганцев, как будто не зная, какие подобрать слова, потом, побарабанив пальцами по столу, продолжил: