Сверху плавно спустился левитатор в белой форме арбитра.

— Мы сейчас проведём жеребьёвку, — объявил этот мужик. — После чего я дам сигнал к началу матча.

Зрители на трибунах притихли, и каждое слово арбитра эхом разносилось под сводами зала.

Один из моих Железных Принципов гласит: нельзя полагаться на удачу. Ты можешь достичь успеха, если контролируешь ситуацию, но случайности могут похоронить даже лучших из лучших.

Нам выпало защищать центр.

Арбитр напомнил всем присутствующим правила игры. Отметил, что применять Дар для сознательного причинения вреда соперникам запрещено. Добавил, что уничтожение шара засчитывается по цвету конуса, поэтому использовать чужие снаряды не имеет смысла. Особо отметил, что допускаются любые техники, кроме ментальных, огненных и криокинетических. После этого взмыл под своды шестиугольного зала и оттуда дунул в свисток.

Я сразу занял позицию вполоборота к пузырю, чтобы просматривалось больше потенциальных угроз. С Брониславом мы стояли по разные стороны сферы. Логика была простой: чужим билом нельзя атаковать, но его можно перехватывать. Правилами это не запрещено. Следовательно, Бронислав может выполнять функцию полузащитника, если нас сильно прижмёт. А нас прижмёт, потому что остальные участники имеют фору в виде двух сходящихся стен за спиной.

Игра началась.

Вспыхнул оранжевый шар.

Два конуса одновременно сорвались с места — наш и оранжевых спортсменов. Маленькое преимущество центра — ты можешь защищаться и атаковать одновременно.

Я припал на левую ногу, выставил щит и услышал глухой удар. Сильный удар. Будто и не деревяшка летела, а тяжёлый камень. Защитник оранжевых сумел отбить бросок учителя, после чего вспыхнул зелёный шар. Эти ребята оказались проворнее — зелёный конус устремился к цели по размашистой дуге. Я выставил щит, но в самую последнюю очередь траектория снаряда изменилась. Брониславу, который до этого разгонял своё било, пришлось перехватывать зелёный конус у нашего пузыря.

— Рост, соберись!

Право хода перешло к синим.

Конусы одновременно взвились в воздух, разгоняемые кинетиками. Вот только синие действовали более разумно — они ударили по красному шару. Ударили точно и быстро, практически не оставляя шансов. По дуге. Защитник в красной форме вытянулся, припадая на одно колено, но отразить летящий снаряд не успел. Угловой шар со звоном разбился.

И почти сразу ожил микрофон:

— Синие вырываются вперёд! Красные выбывают! До конца матча восемь с половиной минут.

Я бросил взгляд на экран таймера со светящимися цифрами. Ну, конечно. Обратный отсчёт, как я мог забыть. Под самым потолком висело двустороннее табло, на котором отображались наши достижения. Напротив синего кружка появилась единица, рядом с остальными участниками красовались нули.