- Не трогай, - предупредил я, когда Альбан протянул к ним руку. – Они очень ядовиты.

Срезая их мечами, мы медленно продвигались вперед. В зловещей тишине слышно было лишь наше дыхание да скрип ветвей, напоминающий лязг мячей, протаскиваемых по камню. Чем дальше мы продвигались, тем холод становился сильнее, а деревья гуще, полностью закрывая небеса. Крис шел впереди, показывая дорогу, так как мы не рискнули зажигать факелы, чтобы не привлечь внимание лесных йотунов, покрытых железной чешуей и темно-зеленым мхом, блуждающих в темноте среди деревьев.

Мы шли и шли, и казалось, лесу не будет конца, когда тьму вдруг прорезал яркий свет, исходящий из глаз огромной волчицы, неожиданно появившейся прямо перед нами. Ее темная, словно сажа, шерсть вздыбилась, а с длинных острых клыков капала слюна.

- Замрите, - приказал я мужчинам, останавливаясь и стараясь не отвести взгляд от ее глаз, которые будто засасывали меня в бездну.

Я знал, что, если покажу хоть каплю страха, ничем хорошим для нас это не кончится. Поэтому собрал всю свою силу и призвал зверя, чтобы выдержать это противостояние. Наконец, волчица отвернулась и начала трансформироваться, превращаясь в красивую высокую женщину, стройное тело которой было покрыто черными татуировками, скользящими по смуглой коже.

- Как вы посмели нарушить наш покой? – раздался ее громкий голос, отражаясь эхом от крон деревьев, которые загудели в ответ.

- У нас нет злых намерений, - ответил я, - мы направляемся к Скади.

- Зачем?

- Чтобы вручить ей подарок, - объяснил, доставая из-за спины большой лук.

Ведьма задумалась, видимо, решая, верить мне или нет, а потом произнесла:

- Да будет так. Но если ты меня обманул, то поплатишься за это.

С этими словами она развернулась и подняла руки, шепча заклинание на древнем языке. На наших глазах деревья расступились, открывая проход, за которым виднелась белоснежная гладь широкой равнины. Мы сразу же двинулись вперед, пока волчица не передумала, чувствуя на себе ее внимательный и тяжелый взгляд. Как только вышли из Железного леса, он сомкнулся за нами, снова образуя непроходимую стену.

- Я уж думал, что мы никогда оттуда не выберемся, - с облегчением проговорил Крис, щурясь от яркого света.

- И куда теперь? – поинтересовался Альбан, вглядываясь в даль, покрытую нетронутым снегом, из которого то тут, то там торчали глыбы льда да скрюченные голые кусты, покрытые инеем.

Над вечными ледяными полями возвышались гигантские скалы и застывшие вулканы, словно безмолвные стражи древних тайн.

- Вперед, - ответил я, запахивая меховую накидку, чтобы защититься от промозглого ледяного ветра, который с каждым шагом усиливался и завывал, словно стая волков.