Так! Что-то я совсем расклеился! Ну не надо мне, и что? С каких это пор я бегу от испытания? С каких это пор сложности меня начинают напрягать? Нет, проигрывать — так с музыкой! Пускай, шансы и невелики, но всё равно я постараюсь и выложусь на полную, в конце концов, культивировать собрался или так… погулять вышел? Буду считать эти нелепые испытания тренировкой.

Да, решено!

— М, — согласно кивнул монах. — Вижу в твоих глазах настрой, пацан, так и надо. Воспринимай любую возможность, как шанс показать себя! Не бойся людских взоров и сияй ярко, как звезда на небе!

Я посмотрел на улыбчивого монаха и задумчиво произнёс:

— Разве тебе не полагается проповедовать путь скромности и мирской смиренности?

Монах нахмурился и спросил:

— И откуда у тебя появились эти мысли?

Решил, что не буду углубляться в теологические экскурсы, и просто ответил:

— Да так, просто предположил. Мне, наверное, стоит представиться лично, как твоему сопернику. Можешь звать меня просто Рен.

Он положил ладони на колени и гордо выпалил:

— Тогда можешь меня звать просто Хан! — а затем наклонился вперёд и злобно прорычал. — Но не думай, что мы теперь друзья. Я последние два года путешествовал по деревням, чтобы наткнуться на повозку господина МаоМао, так что я тебя уделаю, пацан! — пригрозил монах и, выпрямившись, звонко засмеялся.

— Эй, ну вы будете играть или нет? У меня на огне каша стоит! — раздался голос из толпы.

— Да сгорела твоя каша, не мешай людям думать.

— Ага! — ответил тот. — Вот хер я тебе больше масла буду класть. Будешь жрать, как и все остальные, постную, на воде и с комочками!

— Курица! Кому курицу?

Пока нетерпеливые зеваки вели словесную дуэль, ожидая начала первого испытания, я краем глаза посмотрел на МаоМао и задумался. За всё это время жирный рыжий кот не произнёс ни слова, что вполне ожидаемо. Пускай, он и сидел как человек, курил и даже улыбался, в конечном счёте — он ведь обычный кот… Ведь так?

— Вы будете играть в упрощённую версию «Императоры и Боги», которую господин МаоМао назвал великолепным именем «Императоры и когти», — начал объяснять поверенный кота. — Вижу, вы оба знакомы с этой игрой, но я всё же постараюсь объяснить правила нашим зрителям, поэтому слушайте внимательно.

Назвал именем? Получается, жирный котэ умел разговаривать, или всё это часть какого-то выступления? Я повернул голову и заметил, что он продолжал пристально на меня смотреть, и на мгновение у меня зародились подозрения, будто в этот самый момент он читал каждую мою мысль. Получается, он и про валерьянку знал, и про жирного котэ… Ну что же, видимо, терять мне уже нечего, лучше послушаю правила этой игры, «Императоры и когти».