— Вы давно с майором? — спросил Артем.

— Третий день. Он меня спас, когда я из института выбиралась. Я работала в вирусологической лаборатории, изучала этот штамм.

Артем напрягся.

— И что вы узнали?

— Немного. Вирус искусственный, это точно. Генетически модифицированный. Кто-то очень постарался, чтобы он был смертельным и заразным. Но есть одна странность.

— Какая?

— Он нестабилен. Мутирует быстро. Я брала пробы у заражённых, смотрела под микроскопом. Вирус постоянно меняется. Это значит, что через какое-то время он может стать менее опасным. Или наоборот — более. Никто не знает.

— То есть есть надежда?

— Всегда есть надежда, — Ирина улыбнулась. — Просто до неё надо дожить.

Прошло три дня. Жизнь на турбазе вошла в колею: днём собирали хворост для костров (генератор экономили), чистили территорию, проверяли запасы. По вечерам сидели у печки, разговаривали. Майор учил Колю стрелять из мелкокалиберной винтовки — мальчик оказался способным. Семеныч с Артемом латали «Ниву», готовили её к долгой дороге.

На четвёртый день случилось то, чего боялись. Сначала они услышали шум — далёкий, но нарастающий. Потом в ворота кто-то забарабанил.

— Тревога! — крикнул майор, хватая автомат.

Все выбежали на улицу. Ворота сотрясались от ударов. В щели было видно — там толпились заражённые. Десятки. Может, сотня. Откуда они взялись в лесу?

— Как они нас нашли? — выдохнул Илья.

— На шум, на свет, — процедил Семеныч. — Генератор, наверное, привлёк. Или запах.

Ворота затрещали. Заражённые лезли напролом, не чувствуя боли, не зная страха.

— Надо уходить! — крикнул майор. — Через чёрный ход! Быстро!

Они бросились к машинам. Артем схватил Колю на руки, Катя и Алина бежали следом. Семеныч завёл «Ниву», майор — свой УАЗ. Ворота рухнули, и серая масса хлынула во двор.

— Гони! — заорал Артем.

Машины рванули с места, сшибая заражённых. Те цеплялись за бамперы, за двери, но скорость сбрасывала их. Они вылетели на грунтовку и помчались прочь от турбазы, оставляя позади кишащий муравейник.

В зеркале заднего вида Артем видел, как заражённые заполняют двор, лезут в окна, разбивают стёкла. Ещё минута — и они были бы там.

— Чуть не попали, — выдохнула Катя.

— Теперь точно не расслабляться, — ответил Семеныч.

Часть девятая. Потеря

Они ехали весь день и всю ночь, останавливаясь только чтобы перевести дух и проверить, нет ли погони. Заражённые отстали, но напряжение не спадало.

К утру въехали в небольшой городок. Мёртвый, как и все остальные. Майор предложил остановиться на заправке — бензин кончался.

— Я схожу, — вызвался Артем.