И так практически три дня. Спать удавалось урывками. Лес кишел многочисленными тварями, и они, будто устроив вселенский заговор против одной девушки, так и норовили на меня напасть. Я целый день просидела на ветвях сосны, с тревогой ожидая, когда голодные конгмы (магические животные, напоминающие обычных волков), наконец, обглодают несчастного барсука и свалят со своей поляны.

Честно, мне пару раз очень хотелось свернуть обратно, но я все же продолжила путь.

— Черт! — Не заметив корягу, я запнулась. На и без того многострадальных штанах появилась дырка, колено закровоточило. Конечно, мало мне царапин и синяков.

Спрятав лицо в ладонях, я, не выдержав, снова разрыдалась как последняя нюня. А вдруг все это выдумки и нет никакой тайной академии, где принимают таких, как я⁈ Я ведь просто физически не дойду обратно.

Но опять-таки выдумки и легенды не рождаются на пустом месте. Что-то же должно быть за тем малиновым озером!

Мне вдруг показалось, что воздух стал каким-то другим, более влажным, да и комары еще злее. Вытерев слезы грязными ладонями, я заставила себя подняться и идти дальше. Земля под ногами сделалась мягче, а затем и вовсе постепенно начала превращаться в песок. Да неужели?

Сердце заколотилось от радости. Правы были мужики: если идти все время прямо, то выйдешь аккурат к малиновому озеру. И… да… Вот оно. Впервые за три дня пути госпожа Удача мне улыбнулась.

Озеро действительно было, как и рассказывали в деревне, ярко-малиновое. Даже стремительно надвигающиеся сумерки не могли затмить этот цвет. Кажется, именно здесь мне и придется переночевать. Надеюсь, это последняя ночь в лесу. Завтра мне предстоит придумать, как перебраться на другой берег, и я достигну своей цели.

Присев на корточки, я с опаской прикоснулась к необычной воде. Ладони тут же начало покалывать. Ох, кажется, где-то на глубине есть источник. Он бы не помешал, ресурс уже совсем на нуле. Понимая, что лезть на глубину ночью опасно и глупо, я решила зайти хотя бы по колено. Грязь смыть не мешало бы. Да и вдруг источник близко? Поспешно скинула сумку, плащ, стянула с себя жилет, рубаху, а затем и многострадальные штаны, глубоко вздохнула и хотела было уже зайти в воду, как услышала чей-то голос в ночи:

— Большой совет, незнакомка: прежде, чем раздеваться и купаться в темноте, убедись, что вокруг нет наблюдателей.

Неудивительно, что я испуганно завизжала, резко отскочила в сторону и, вместо того чтобы осторожно и красиво войти в озеро, упала в него как настоящее бревно.

— А лучше вообще одной в темноте не купаться, — наставительно заметил незнакомец. — В этом озере, говорят, водится всякое. Русалки там, змеи.