Терять мне было нечего. С улыбкой выслушав истории подвыпивших мужиков, щедро угощавших меня холодным ягодным морском, я поняла, что хочу попасть в эту академию. Они наперебой отговаривали и убеждали, что у меня не выйдет. Что, мол, маги покруче меня уходили, но возвращались ни с чем, сломленные, одичавшие. Но я была настроена решительно. У меня не было денег, друзей, семьи. Оставались лишь посланная небесами магическая сила и твердый характер. Хочу попасть туда. И точка.

— Ну смотри, дивчина, — вздохнул усатый дядька, местный вышибала. — Если покажешь представление с огнем, я дам еды с собой и отведу в лес, откуда все начинают свой путь, ну а дальше уж сама разберешься.

Представление у меня, мягко говоря, вышло не очень. Я не знала заклинаний и не умела творить красивые чудеса. Единственное, что у меня получалось прекрасно, — выплескивать наружу силу. И выплескивалась она иногда своеобразно. То в виде молний, то в виде чистого пламени, а однажды получилось что-то вроде града. Были подозрения, что когда-нибудь из меня получится неплохой маг-стихийник, но пока это было одно безобразие.

В общем-то я свою дальнюю родню понимаю. Мы познакомились с ними всего-то полгода назад, когда умерли мои родители. Они не приняли меня с распростертыми объятиями, так чего должны были еще и эти выкрутасы терпеть? Все правильно, никаких обид.

Под крики и ободряющие аплодисменты результатом моих стараний стали многочисленные искры, разлетевшиеся по всей таверне. Я испугалась, что сейчас и здесь все сгорит, но подвыпившему народу понравилось. Они просили повторить на бис. Помня, что мне предстоит дорога не пойми куда и сила может пригодиться, я театрально раскланялась и вежливо попрощалась. Так бурно удачи мне еще никто не желал.

Мой усатый провожатый был немногословен, но обещание свое выполнил. Честно собрал еды и питья, накинул на плечи свой необъятный плащ, за что я искренне его поблагодарила, и ткнул огромной ручищей куда-то в сторону хвойного густого леса. В нашей местности его по-простому называли дремучим. О нем ходила дурная слава: непроходимый, кишащий разными тварями. Детей туда не пускали, да и лесники лишний раз старались не захаживать. Поговаривали, что он принадлежит магам, поэтому и зверье оттуда в деревню не сбегало.

— Слыхала о нем, небось? Страшный лес, смотри, не зевай там. Палку хоть какую возьми.

— А что, волки там тоже есть? — Я впервые задумалась, что путь мне предстоит трудный. И вся бравада вдруг сошла на нет.

— Кого там только нет, — признал сторожила. — Но еще ни одного человека не съели. Твари там заколдованные будто, человеческую речь понимают. Но они все делают, чтобы тебя оттуда выгнать.