— Соберём завтра вещи и уедем куда-нибудь, — ответил старик. — Если дороги не перекрыты, то, может, даже в Ганзу.
— В Нейтаун не хотите? Туда точно пока всё свободно.
— Ни за какие деньги! — фыркнул старик. — Что я там буду делать? Пойло их невкусное до конца жизни пить? Сто шестьдесят лет не пробовал эту отраву и впредь не собираюсь.
— Сколько-сколько? — удивился я.
— Ладно, каюсь, — ответил старик. — Сто двадцать. Был случай один, попробовал я как-то. Тьфу, аж вспоминать тошно!
Неплохо так. А на вид ему было максимум семьдесят пять. Даже интересно стало, что у него там за геном и все ли дают такие бонусы к долголетию. Но в третий раз переспрашивать я не стал.
— Так, а что им нужно было?
— Психи они, — вздохнул дед. — Ищут нулевой геном.
— Что это?
— Эссенция такая, которая со всеми другими совместима. По сути, усиление любого генома, — скривился он. — Но это сказка. Я внучке, вон, перед сном рассказываю, а мне мой дед рассказывал. Не существует его. Это так, миф. Считай, легенда.
— А теперь давайте поподробнее, — попросил я и даже придвинулся поближе. — Легенды — это по моей части.
И рассказал старик сказку по всем сказочным законам. В какие-то давние, непременно тёмные времена жили-были какие-то самые первые переселенцы. И был среди них мальчик, которого утащили в лес древогрызы…
Я не перебивал. Рассказчиком старик оказался классным и мастерски работал с аудиторией. Не со мной, а со своими внуками, которые облепили нас сразу, как только он начал рассказывать. Старшие тоже притихли, погрузившись в медитативный сказ старика, — должно быть, переживали произошедшее за день. Даже огонь в очаге подстроился и взял на себя роль иллюстратора для рассказа. Пляшущие языки пламени отбрасывали тени на стену. Всё казалось таким реальным, что я задался вопросом, а в чём именно навык старика? Он управляет тенями? Или может вызвать массовые галлюцинации, как какой-нибудь магический бард? За тенями следили все, не только я. А дети так просто разинули рты.
Сначала я пытался вспомнить и найти какие-нибудь сюжетные параллели со сказками моего мира. Может, Маугли или Тарзан? Но потом просто расслабился и стал слушать старика.
В общем, мальчик пропал в лесу. Искали его, искали, но не нашли. А через сотню лет он вернулся сам, уже будучи древним старцем. Вот тогда-то он и поведал всем свою историю. Попал он к местным племенам, тем самым, что носили перья. Его приютили. Помыли, причесали, накормили и решили принести в жертву своим богам. Отвели его к жертвенному камню и оставили там.
Но боги не приняли такую жертву, сохранили ему жизнь и оставили у себя.