— Сарк, к порталу! — начал раздавать указания Брик. У лучника опыт, это он закрывал предыдущий.

— Есть! Бегом сюда! — тот скомандовал уже своей маленькой команде ликвидации прорывов.

— Аор, что вокруг?

Я замер, проверяя.

— Чисто!

— Что тут где?

Я завертел головой, осматриваясь. Какой-то росток в треугольнике серых балахонов — чувствую, что он пробужден от предзимнего сна, и жадно сосет корешками кровь, пролитую на него. Мразь какая! Ничего больше не вижу. Придется искать на телах, все же маги были. Не смогли пройти мимо артефакта. Поворошил складки посохом. Не видно ничего. Пришлось пересилить тошноту и лезть в карманы. Там тоже пусто, только зря в кровь вымазался. Наконец у огненного в кулаке нашел странный камушек, полупрозрачный и странно притягательный. Даже не хотелось самому выпускать его из ладони, как будто что-то родное бьется в нем. Не могу вспомнить, что это. Видно, редкая штука. Потерпит до крепости в рюкзаке. Тут управились, сигналим в крепость и двигаемся дальше.

Еще шаг к возвращению сделан.

До самого Изумрудного двигались спокойно, уже стало совсем светло, новых порталов не появлялось. Я специально дважды плел заклинание Поиска. И вот проблема: на берегу реки, у въезда в поселок, есть портал, а темные твари только далеко впереди, на дороге к крепости, и то немного. Мы уже тут полчаса по берегу прячемся и все никак не могу понять, в чем дело. Где хоть одна темная тварь?

— Может убежала? — спрашивает Брик.

— Не верю. Так никто из них не делает, — с сомнением качаю головой.

— Но не сидеть же нам целый день в двух часах от крепости? Рыцари-то бросили свой портал и атаковали нас. — размышляет лейтенант.

— Ну, там впереди пять слабых тварей, вроде Волков, и одна сильная. До этого нам попадались только схожие по силе группы. Можно предположить, что они в одном месте собрались. Но только предположить! Может, там Вожак у них.

— Все равно двигаться надо. Первый десяток осторожно к мосту, второй прикрывает.

Мда-а-а. Одно название от десятков: в одном восемь человек, в другом семь, и то, только потому, что двое, с самыми легкими ранами, в строю.

Произошедшее дальше поразило меня настолько, что я почти секунду стоял в ступоре. А ведь я был на магическом плане, ожидая неприятностей, и потому мое непростительное удивление длилось, длилось и длилось. Едва солдаты оказались у кромки воды, как ее спокойная гладь взметнулась вверх, и на берег выскочила здоровая серо-зеленая туша какого-то чудища. В бешеном рывке оно с ревом разметало растерявшихся солдат первой группы и ринулось ко второй. Те, внешне спокойно, как на тренировках, в едином залпе разрядили метатели. Впустую болты скользнули по чешуе монстра. Оно победно взревело, но через миг его ноги заплелись и, обезглавленное взрывом моей Сферы, чудище покатилось кубарем в сторону, но быстро остановилось и стрелкам не пришлось расступаться, пропуская его тушу.