* * *

Тьма постепенно рассеивалась. Окружающий туман как будто кристаллизовался, из него выделялись различные контуры, с каждым мигом они становились все отчетливее, яснее и резче. Проступал пейзаж… дикий и первозданный.

Наташа стояла на небольшом холме. Было еще светло, но солнце медленно клонилось к закату. Справа, в сотне шагов величаво текла река. Ветра почти не было, и ее темноватые воды казались… как будто стеклом. И непонятно — движутся они или просто застыли, лениво и сонно. Лишь изредка вода взрывалась брызгами, и на поверхности мелькали чьи-то спины и головы. То ли рыбьи, то ли каких-то странных созданий… сказочных, непонятных и наверно очень опасных.

Прямо под холмом располагалась узкая низина, вся покрытая луговой травой и небольшими кустами. А еще дальше начинался лес. Деревьев уже почти нельзя разобрать в приступающих сумерках, они сливались в единую стену, очень высокую и с виду — непроходимую.

Было очень тихо. Лишь отдаленные птичьи трели немножко рушили эту сказочную тишину. Да где-то вдали, за горизонтом шумело чуть слышно. И непонятно, что это. То ли отзвуки грозы, то ли кто-то бил в огромные барабаны. Воздух насыщен прохладой и свежестью.

— Вот значит как тут…

Она с любопытством озиралась по сторонам, словно пытаясь разом и навсегда запомнить все увиденное. Так вот он, загадочный мир фэнтези, о котором она столько читала книжек и смотрела фильмов. И ей даже в голову не могло прийти, что сама окажется внутри.

— С ума сойти…

Вдруг затерянный пейзаж, казавшийся кадром из фантастического фильма, оживился. Из дальнего леса показались темные силуэты, больше похожие на пятна. Они выдвигались один за другим, их становилось все больше. И вот уже различим отряд всадниц. Около двух десятков. Они быстро приближались к холму, становясь все более отчетливы.

Наташа испуганно присела, не зная — что ждать от этих всадниц. Но затем поднялась во весь рост и спустилась навстречу неведомому отряду. Оказавшись в низине, стала ждать.

Ее уже заметили. Всадницы показывали на незнакомку, переговаривались. Чуть пришпорили коней и вот они уже рядом. Подъехав совсем близко, окружили девушку полукругом. На их лицах играли недобрые усмешки. Наташа развела руки в стороны, показывая свое миролюбие. Хотя… кого здесь волнует это?

— Здравствуйте. Я ищу Элло. Она меня ждет.

Усмешки стали чуть шире и превратились в улыбки. Амазонки стали переглядываться.

— Это та самая Нэйта?

— Похоже на то.

Высоченная девица со шрамом на щеке кивнула. — Мы знаем кто ты. Элло едет следом. Скоро они будут здесь. Жди.