— Спасибо за доверие, товарищ Сталин, — кивнул тот и спросил: — Кому я должен сдать командование Западным фронтом?

— Командование сдадите товарищу Малиновскому, — ответил Верховный, — он уже вылетел в Москву. После этого немедленно вылетайте в Старый Оскол. Начальником штаба фронта у вас будет командующий 3-й ударной армии генерал Пуркаев. Кроме уже указанных армий, в вашем распоряжении во втором эшелоне будут находиться 5-я танковая армия генерала Лизюкова, а также 3-я и 6-я резервные армии, прикрывающие Воронежские УРы. Вы должны любой ценой не допустить прорыва фронта наступающим противником, упорной обороной измотать и обескровить гитлеровские войска, заставив их растратить свой наступательный порыв. Для выполнения этой задачи Ставка даст вашему фронту все, что необходимо: людей, артиллерию, танки, новую, только что разработанную технику и необходимое количество боеприпасов. С учетом того, что немцы навалятся на каждый наш полк не менее чем дивизией, в стрелковых полках, занимающих оборону на Центральном, Юго-Западном и Южном фронтах, введен временный штат, примерно соответствующий штатам старой армии. Осенью прошлого года вы сумели остановить немцев под Москвой, имея в наличии гораздо меньшие силы. В этот раз задача перед вами стоит и проще, и сложнее. Проще — потому что в вашем распоряжении будет мощная группировка, войска которой имеют боевой опыт, обучены и оснащены по последнему слову техники. Сложнее — потому что противник перед вами будет свежий, не измотанный четырьмя месяцами непрерывных боев, плохой погодой и распутицей. Именно эту, новенькую, с иголочки, немецкую армию, вы и должны сточить нам под ноль, чтобы показанные на этой карте немецкие планы так и остались нереализованными.

— Задача понятна, товарищ Сталин, — сказал Жуков и добавил: — Разрешите задать несколько вопросов?

— Спрашивайте, товарищ Жуков, — кивнул Верховный.

— В какие сроки немцы могут начать наступление? — спросил будущий маршал Победы.

— Ориентировочно немцы могут начать наступление во второй половине июня, — сказал вождь, подойдя к окну. — Точную дату наша разведка установит в тот момент, когда противник начнет выдвигать свои танки непосредственно к линии фронта, то есть за пять-шесть дней.

— Ясно, — кивнул Жуков, — значит, на подготовку у нас есть еще месяц-полтора.

— Должен сказать, — усмехнулся Сталин, — что вы придете не на пустое место. К отражению этого наступления Ставка начала готовиться еще в конце марта, сразу же после завершения зимней кампании. На месте вы обнаружите весьма развитую и тщательно замаскированную систему полевой обороны, а также противотанковые бригады РВГК, оснащенные новыми противотанковыми пушками калибров восемьдесят пять и сто миллиметров. Также в интересах вашего фронта будет работать отдельная разведывательная эскадрилья РВГК, оснащенная новыми бомбардировщиками Ту-2 в варианте высотного разведчика. Эти самолеты будут от зари до зари висеть над полем боя на недоступной вражеским истребителям двенадцатикилометровой высоте и оперативно докладывать штабам всех уровней обо всех изменениях обстановки. Кроме того, разведку будут вести самолеты авиационной группы ОСНАЗ и подразделение радиоразведки Особого Назначения, подчиняющееся непосредственно Ставке.