От размышлений вождя оторвал звонок внутреннего телефона.

— Товарищ Сталин, — доложил Поскребышев, — здесь командующий Западным фронтом генерал армии Жуков.

— Пусть войдет, — сказал Сталин, внутренне готовый к непростому разговору. Ибо при подготовке операции такого масштаба и такого значения нельзя сказать полководцу просто: «Иди и командуй» — нет, слишком много придется объяснить и слишком о многом рассказать, в основном из того, что ранее от этого человека держалось в глубочайшем секрете.

— Здравия желаю, товарищ Сталин, — сказал Жуков, входя в кабинет Верховного.

— Здравствуйте, товарищ Жуков, — кивнул вождь, — проходите. У меня к вам очень важный разговор.

— Я вас слушаю, товарищ Сталин, — настороженно сказал Жуков.

— Есть мнение, — начал Верховный, — что вы, товарищ Жуков, засиделись на Западном фронте, который в последнее время стал тихим и спокойным местом. В связи с этим товарищ Василевский порекомендовал подобрать вам другой фронт, более соответствующий вашим способностям и опыту. Мы думаем, что товарищ Василевский прав.

Сталин подошел к стене и раздернул шторки прикрывающие карту.

— В настоящий момент, — сказал он, — разведка установила, что противник силами группы армий «Юг» готовит стратегическую наступательную операцию, целью которой — разгромить и окружить основные силы наших Юго-западного и Южного фронтов. Именно поэтому Ставка отвергла как несвоевременное ваше предложение о проведении наступательной операции в полосе Западного и Калининского фронтов.

Жуков некоторое время внимательно разглядывал карту. При этом на его лице появилось хмурое выражение.

— Товарищ Сталин, — наконец спросил он, — эти сведения достоверны?

— Вполне достоверны, товарищ Жуков, — кивнул вождь, — информация подтверждается из самых различных источников по линиям ГРУ, НКВД, Главного штаба партизанского движения, фронтовой разведки и службы радиоперехвата. Разгромив наши фронты южного направления, немцы рассчитывают повторить свой прошлогодний успех и развернуть наступление на юг, в сторону Сталинграда и Кавказа. Гитлеру сейчас очень нужна бакинская нефть. И он тянется к ней как пьяница к бутылке, бросив на захват ее все свои резервы.

Сталин прошелся по кабинету.

— В связи со всем этим, — сказал он, — мы решили заблаговременно подготовиться к отражению немецкого наступления, в том числе проведя некоторую реорганизацию. На направлении первого и основного немецкого удара решено сформировать новый Центральный фронт, в состав которого войдут 13-я, 40-я и 21-я армии. Штаб фронта должен быть размещен в Старом Осколе. Никто не справится с командованием этим фронтом лучше, чем вы, товарищ Жуков.