Старый город. И очень красивый. Сразу чувствуется, что правит здесь женщина. Причём, незамужняя и бездетная. Долго правит. Пиявка со стажем. Эта хитрая тётка, не имея родни, тратит собираемые её Тёмными плоды Бездны не на мужа с детьми, а на верных соратников. Считай, покупает их преданность. Добросовестно служишь — вот тебе Долгая Молодость. Продолжаешь стараться — опять к сроку жизни прибавка. Обленился, подвёл, подворовывать начал — другому награда. Потерять, как и вернуть или впервые получить себе Долгую Молодость может любой. Потому и стараются, потому и из кожи вон лезут. Очень умная баба.

Бабой к ней и иду. Порасспрашивал местных. При графине вся челядь — красотки, одна другой краше. Что сама Джузеппина прекрасна лицом и фигурой, что в служанки берёт себе только самых смазливых девах. И прислуживают вечно юной владычице исключительно бабы. Мужиков рядом нет. Дворовые со стражей не в счёт. Те графиню лишь издали видят. По праздникам.

Мне вылавливать эту хитрую бабу седмицами некогда. Окружает себя лишь красавицами? Да, пожалуйста — будет ей всем красоткам красотка. Есть у меня одна, на которую любо-дорого посмотреть. Линой звать. Мамку Айка я хорошо помню. И Личину набросил легко, и сыграть её роль смогу запросто. Все ужимки, словечки, привычки и жесты — всё на раз повторю. Сколько вместе прожили. Уж кого-кого, а красавицу-Лину они точно примут на службу.

Мой план прост. Раз графиня развела на своих «клумбах» настоящий «цветник», значит любит «цветы». Небось, сразу захочет посмотреть на прекрасную новую «розу». Приведут познакомить с хозяйкой, найду повод дотронуться. А там уж по ниточке отыскать того, кто мне нужен, уже легче лёгкого. Пока Кэйлор будет расспрашивать по тавернам народ, я уже тут управлюсь и вернусь на готовенькое. Очень хочется с главным городом графства побыстрее закончить.

Мы с Хайтауэром решили, что весь сбор интересующей нас информации — как свои пьянки с местными называет Его Величество — он берёт на себя. Вчера вечером заселились в трактир, поболтали с народом чутка, и уже по утру я иду во дворец, а на Кэйлоре — подпаивать местных и расспрашивать повеселевший народ. Он ведь сам не пьянеет — дар, который от ядов спасает, и здесь помогает. Как вернусь, он уже будет знать и про Тёмных, и про пиявок, какие есть в городе. Кто, что, где — все подробности. Его Величество в этих делах большой мастер. Ничего не пропустит, всё, что нужно, подметит.

— Что надо?

Задумался. Из-за отъехавшей в сторону задвижки на меня через дверное окошко пялится бровястая пухлощёкая рожа. Именно пялится. Взгляд, как у нищего ребятёнка, смотрящего через ветрину лавки на сладость, которая, как ему прекрасно известно, не про его роток. Небось пожалел уже, что так грубо спросил.