— Будьте почтительны, — твёрдо сказала Ауриэль. — Обращайтесь к ним по титулам: «леди», «жрица», если знаете, что перед вами жрица. Не смотрите им в глаза слишком долго — это вызов. Не касайтесь их вещей без разрешения, особенно реликвий или алтарей. Не упоминайте их богов без крайней необходимости, и ни в коем случае не шутите о них. Они терпимы к чужакам, если те знают своё место, но одно неверное слово — и их магия разорвёт вас.

— Звучит… удручающе, — Димон почесал затылок, а Ауриэль звонко рассмеялась.

— На самом деле, их обычаи претерпели серьёзные изменения во Внешних Землях, Лиссэ и Тарион рассказывали. Женя, помнишь ведь тех эльфов?

— Тяжело забыть те фрукты, которыми они меня угостили, — улыбнулся я в ответ.

— Так вот, — эльфийка кивнула. — Вроде как порядки и культура тёмных эльфов сменилась. Матриархат если не сместился, то мужчины явно выросли в силе. Да и тёмных богов во внешних землях нет, так что…

— Ладно, разберёмся на месте. А есть какие-то темы под запретом? Говорить с ними можно обо всём? — спросила Милена, скрестив руки.

Ауриэль посмотрела на неё.

— Говорите о торговле, о деле, — сдержанно сказала она. — Они ценят выгоду. Грендан, о котором вы упомянули, может и изгой, но даже он, наверняка, живёт по их правилам. Главное, не пытайтесь обмануть — они чувствуют ложь. И ещё: они уважают силу, но презирают тех, кто её демонстрирует без причины.

— Похоже на минное поле, — хмыкнул Димон, потирая шрамы на лице.

— Именно так, — спокойно сказала Ауриэль.

— Значит, идём к Грендану и уходим, — я махнул рукой. — Без лишних движений. Не вижу смысла оставаться там надолго. Покупаем огнежар и валим. А рот держим на замке.

Наконец мы остановились на ночлег в небольшой лощине, окружённой высокими скалами. Вокруг неё простирался лес, но деревья здесь были другими Их чёрная кора, покрытая светящимися наростами, отсвечивала в полумраке, а искривлённые ветви тянулись к небу.

Димон спешился и покачал головой:

— Охотиться не буду. Твари тут явно несъедобные. Обойдёмся запасами.

Лена наполнила фляги водой из ручья, который тёк неподалёку. Вода была ледяной, с металлическим привкусом, но пить можно — Ауриэль одобрила.

Мы сидели вокруг костра, потрескивание дров смешивалось с далёким воем, доносившимся где-то вдалеке.

Юки быстро перекусил и встал:

— Постою на карауле. Это небезопасная зона, — сдержанно сказал он и отошёл к краю лощины, его фигура темнела на фоне скал, а глаза внимательно скользили по окрестностям.

Я лишь кивнул — дело нужное.

Мы ели молча, усталость наваливалась, как тяжёлое одеяло. Катя откусывала куски мяса, её взгляд был задумчивым. Олеся подбрасывала ветки в огонь, не отрывая взгляда от пламени. Ауриэль сидела чуть в стороне и хмуро смотрела в сторону Юки. Лена, поджав колени, тоже смотрела в огонь.