— Тогда — вперёд. Покажи мне, на что ты способна.
Куколка сорвалась с места.
Скорость была невероятной. Ветра не было — в этом мире не существовало ветра — но ощущение движения захватывало дух. Пространство сжималось впереди и растягивалось позади, подчиняясь воле Куколки.
Мимо проносились призрачные города — искажённые отражения реальных населённых пунктов. Полуразрушенные здания, пустые улицы, мёртвые деревья и ни одного живого существа.
Мы неслись сквозь Второй слой.
Серая пустота Второго слоя проносилась мимо, сливаясь в размытые полосы света и тени. Куколка мчалась сквозь это странное пространство, её восемь ног ритмично ударяли по земле. Пространство здесь было странным и существовало по каким-то иным законам. Расстояние здесь стало чем-то гибким и податливым — оно сжималось и растягивалось позади, позволяя нам преодолевать десятки километров за считанные минуты.
Призрачные города проносились мимо один за другим. Каждый населённый пункт представлял собой искажённую копию своего земного оригинала — знакомые очертания улиц и зданий, но словно увиденные в кошмарном сне, где всё немного неправильное и какое-то смещённое. Дома стояли под странными углами, деревья тянули скрюченные ветви к пепельному небу, а дороги обрывались в никуда.
Амулет пульсировал в моей руке, указывая направление, и его зов становился сильнее с каждой минутой пути. Ментальное давление Моррайи никуда не делось — оно висело над этим миром как густой невидимый туман, но мой иммунитет работал безупречно.
Через двадцать минут бешеной гонки Куколка начала замедляться, и я почувствовал её настороженность через нашу связь. Яркий образ чего-то неправильного впереди, ощущение опасности, которое заставило её инстинкты встать на дыбы.
— Стой, — скомандовал вслух, и она мгновенно послушалась, все восемь лап вонзились в серую землю. Её фасеточные глаза вращались, сканируя окружающее пространство в поисках угрозы.
Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, что именно насторожило мою спутницу. Мы находились на окраине очередного города — такого же искажённого и призрачного, как все остальные на Втором слое. Но в отличие от других населённых пунктов, которые мы проскочили не останавливаясь, этот был другим.
И я сразу понял почему.
Там, где должен был находиться центр города, простиралась тьма.
Эта чернота была настолько плотной и абсолютной, что казалась почти осязаемой. Она начиналась резко, будто кто-то провёл невидимую черту на земле: с этой стороны — привычная серая пустота Второго слоя, с той — непроглядная бездна.