— Готова? — спросил я Катю, когда мы снова забрались на Куколку.

— Каждый раз будешь спрашивать? — отозвалась она, устраиваясь за моей спиной. — Вперёд.

Пейзаж вокруг начал меняться по мере нашего продвижения на восток. Призрачные города и посёлки сменились призрачными лесами, которые тянулись до самого горизонта.

Деревья здесь были ещё более искажёнными, чем где-либо ещё на втором слое. Скрюченные, почерневшие стволы тянулись к небу, а их ветви изгибались под невозможными углами, словно застыли в момент мучительной агонии.

Некоторые деревья, казалось, пытались схватить нас, когда мы проносились мимо, их ветви дёргались в нашу сторону с жутким скрипом.

Тайга. Даже в этом искажённом мире она оставалась узнаваемой — бескрайние просторы мёртвого леса, серое небо, сливающееся с серой землёй где-то далеко на горизонте.

Ментальное давление Моррайи усилилось, когда мы приблизились к цели. Шёпот на грани слышимости стал громче, настойчивее, и я заметил, как Катя за моей спиной поморщилась от головной боли.

Куколка начала замедляться — через нашу связь я почувствовал её тревогу. Яркий образ опасности.

— Тормози, — скомандовал я, и она мгновенно остановилась.

Мы оказались на краю огромной поляны посреди мёртвой тайги. Точнее, того, что когда-то было поляной — сейчас это место выглядело совершенно иначе.

Земля была изрыта глубокими траншеями, которые образовывали сложный геометрический узор, похожий на гигантскую паутину. В центре этого узора возвышался чёрный, пульсирующий зловещим светом монолит.

— Третий, — прошептала Катя у меня за спиной.

— Вижу. И мне это очень не нравится.

Между траншеями что-то двигалось. Быстро, слишком быстро для того, чтобы я мог разглядеть детали. Тени мелькали на периферии зрения, исчезая раньше, чем глаза успевали их зафиксировать.

— Это ловушка, — сказала Катя. — Они знали, что мы придём, и подготовились.

— Согласен. Но у нас нет выбора — монолит всё равно нужно уничтожить.

— Тот же план, что и раньше?

— Тот же план.

Я спрыгнул с Куколки. Мы с Катей стояли на краю поляны, глядя на расстилающееся перед нами поле битвы.

— Готова?

— Да, на счёт тр… Женя!

Чёрт!

Твари атаковали первыми, не дожидаясь, пока мы начнём действовать.

Они одновременно вынырнули из траншей.

Сотни существ двигались с такой скоростью, что я едва успевал отследить их перемещения. Эти демоны кардинально отличались от всех, с кем мы сражались раньше.

Меньше размером, стройнее — вытянутые тела напоминали помесь змеи и гончей. Четыре пары конечностей позволяли им практически исчезать из виду при рывке, оставляя лишь размытый след.