— Макс, мы же с тобой говорим о священном и редчайшем благословении Богини Солнца, — терпеливо объясняла Шелли с благоговением в голосе. — Даже самый жадный и беспринципный Ашер не осмелится пойти против семьи, которая одарена высшими силами. Если ты беспокоишься об Энни, то зря. Ашер Роджер — благородный человек, он очень хорошо относится к Браунам. Когда Энни будет готова потерять свои крылья, он поможет подобрать для неё достойного мужа, а, может быть, даже сам женится на ней.

— Но я встречал Роджера, — вспомнил человека, с которым познакомился на приёме в честь моей победы на Александрийских скачках. — Он же уже взрослый мужик, а Энни совсем ещё маленькая девочка, это нормально?

— Да, но Энни не навсегда останется малышкой, — резонно заметила Шелли.

Я открыл рот и… закрыл его. Парировать её слова мне нечем, это реалии местной жизни, поэтому просто продолжил причёсывать жену, параллельно размышляя и прокручивая в голове новую информацию. Мне всегда требовалось немного времени, чтобы принять очередной культурный финт этого мира и попробовать уложить в голове новые факты. До морали и этических норм Земли ему ещё ой как далеко.

Чем дольше размышлял об этом, тем лучше понимал, что договорных браках нет ничего необычного. Они для многих стран до сих пор в порядке вещей. Да и продажа дочери в другую семью тоже. Даже на Земле до сих пор сохранилась традиция выкупа невесты. Пусть сейчас она больше напоминает шутливый ритуал, но лет сто назад или чуть больше являлась вполне обычным деловым соглашением.

Я бы уже расслабился и забыл, о чём говорила Шелли, и мы закрыли бы с ней эту тему, если б не одна маленькая деталь, что засела у меня в голове и не давала покоя.

— А что ты имела ввиду, говоря, что Энни должна быть готова потерять свои крылья? Это естественный процесс? Птенцы сбрасывают их, как олени свои рога, чтобы вырастить новые? — ещё разок провёл по её волосам и отложил щётку.

— Нет, птенцы… Они теряют крылья не по собственной воле, — сказав это, она напрягла спину и, поёжившись, повела лопатками. — Когда юная девушка достигает совершеннолетия, ей предстоит пройти церемонию, во время которой удаляют крылья.

— Отрезают? — разговор шокировал меня всё больше и больше, я уже жалел, что полез в дебри местных традиций. — Зачем? Это же какая-то дикость! Палец-то поранить больно, а здесь целые крылья! Даже звучит неприятно.

— Это не так страшно, как кажется на первый взгляд, но понимаю, что для Странника наш обычай может показаться жестоким,— поспешила защитить традиции своего народа Шелли.