— Тогда приступим.

Лорд-протектор подал знак гвардейцам, стоявшим возле боковой двери, и они тотчас распахнули тяжёлые створки. В тронный зал ввели худощавого человека в комбинезоне цвета хаки и армейских ботинках. Он был обрит наголо, на лбу виднелся то ли нанесённый краской, то ли вытатуированный символ, значения которого я не знал. Мужчина вышел на середину зала и преклонил колено перед троном, склонив голову. Один из гвардейцев достал кинжал и направился к нему, держа оружие за клинок.

Николай наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Это специально обученный до нужного уровня кабальный. Ты легко одолеешь его, если вспомнишь то, чему тебя учили. На арматориум не надейся: я поставил таймер на активацию его боевых функций, чтобы никто здесь не заметил, что ты дерёшься, как гомункул. Они станут доступны позже, так что рассчитывай только на себя.

— Священный поединок покажет, достоин ли претендент начать обучение Первой ступени, — провозгласил лорд-протектор, пока другой гвардеец шёл ко мне, протягивая свой кинжал рукоятью вперёд.

Я взял клинок, машинально взвесил, проверил баланс. Великоват. Но оружие добротное. Я покрутил кинжал, привыкая к его балансу и весу.

Давненько мне не доводилось вступить в настоящую схватку. Стычки с детдомовскими не в счёт. Их и противниками-то считать было нельзя.

Интересно, как именно обучили бритого мужика, выставленного против меня. Вряд ли хорошо: я ведь был здесь подростком. Странно ожидать от ребёнка многого. Так что, видимо, меня ждёт разочарование.

И всё же, честная схватка мужика с мужиком, мастерства против мастерства — это то, чего мне не хватало в прошлом мире.

— Не волнуйся, — шепнул Николай, снова наклонившись. — Он получит свободу, если убьёт тебя, так что отбрось жалость и сомнения. Никаких колебаний! Ты обязан победить! Смерть для этого человек лучший выход, чем оказаться проданным в качестве донора анимы и провести остаток жизни в трансе. Так что он знал, на что шёл, соглашаясь стать твоим противником, и готов принять судьбу.

О, так мы бьёмся насмерть. Спасибо, что хоть так предупредили.

— Но довольно слов! — проговорил лорд-протектор. — Да прольётся кровь! И да станем мы свидетелями истины!

Николай попятился, сидевший на троне пошевелил пальцами, и из пола выдвинулся невысокий каменный бордюр, ограничивший в центре зала место для поединка. Мы с бритым оказались на маленькой арене.

Мой противник отсалютовал мне кинжалом и двинулся вперёд. Теперь клинок в его руке слегка покачивался, словно голова ядовитой змеи, примеряющейся к броску.