Когда Николай стянул головой убор, я последовал его примеру. Шапку следовало положить на колено, держа значком в сторону трона.

— Добрых и долгих дней процветания, Ваша Светлость! — проговорил отец, не поднимая головы.

— Долгих и добрых дней во веки веков, Ваша Светлость, — сказала мать.

Мне рта раскрывать не полагалось. Правда, будь иначе, это ничего не изменило бы.

Про себя я с лёгким удивлением отметил, что обращались к сидевшему на троне не «Ваше Величество», как полагается называть царя или императора. Значит, он не был правителем? Тогда какого хрена влез на трон?

— Добрых и долгих дней, — низким густым басом ответил лорд-протектор. — Встаньте, мои верные паладины. Я рад видеть вас в этот важный, торжественный для семьи Мартыновых день.

Первым поднялся Николай, за ним — Елена. Я остался в той же позе. Мне не приходилось вспоминать инструкции — они сами приходили в голову, будто кто-то подсказывал их.

— Как дела на границе с И-чаном? — спросил лорд-протектор.

Судя по тому, что ответила Елена, обращался он к ней.

— Вашей Светлости виднее, — проговорила женщина. — Уверена, вы располагаете самыми достоверными сведениями.

— Безусловно. И всё же, точка зрения очевидца всегда добавляет объективности.

— Если Вашей Светлости угодно.

— Угодно.

— Армия И-чана прощупывает слабые места. Значит, готовится наступление.

— Что заставляет вас так думать?

— Войска могли бы атаковать яростнее, их могло бы быть больше. Не секрет, что И-чан стянул к нашей границе немалые силы, но вторжения пока не было — только мелкие стычки.

— И это позволило нам сосредоточить там армию.

— Вот это и удивляет, Ваша Светлость.

— Понимаю. Вы думаете: почему И-чан позволил нам собрать войска на границе?

— Да, Ваша Светлость.

— Это оттого, что вы правы. И-чан, несомненно, вступил в тайный союз с Альянсом. Их маневры на границе носят отвлекающий характер. Нападение произойдёт с запада.

— Но, Ваша Светлость, разве есть данные о том, что Альянс подтягивает войска к нашей границе?

— Разумеется, нет. Иначе сговор наших врагов был бы очевиден.

— А мы… готовы отразить попытку вторжения на западе? — в голосе Елены прозвучало беспокойство.

— Было бы с нашей стороны весьма неосмотрительно упустить это, верно?

— Безусловно, Ваша Светлость.

Повисла небольшая пауза.

— Николай, друг мой, что скажешь ты? — из того, что лорд-протектор обратился к алхимагу на «ты», я сделал вывод, что отца с ним связывали более близкие отношения, чем только формальные. — Как продвигаются твои учёные изыскания? Близки ли мы к открытию, о котором говорили?