— Все у тебя?

— Последнее письмо с пометкой «срочно», Ваше Величество.

— Кто послал?

— Северные пределы, полковник Рамп.

Барб застыл на мгновение, затем недовольно покосился на монаха-секретаря. Черт, вроде морда новая, никак не привыкнет, кто из них сейчас за главного в канцелярии. Пожевав губами, процедил:

— Повторяю в последний раз. И другим напомни: все письма с севера мне докладывать немедленно. Понял? В любое время дня и ночи… Что там?

— Буквально несколько строк, мой король! — вытянулся секретарь, стараясь лишний раз не дышать. — Алхимик уничтожен. Мастерские взорваны. Вражеский набег под большим вопросом, но господин полковник просит пока не задерживать пополнение. Надеется, что развернутые войска не дадут «сыроедам» повода проверить границу на прочность. Также пишет, что, по не подтвержденным слухам, большая часть «громыхателей» выведена из строя.

Монах осторожно покосился на старика и перевел дух: король улыбался во весь рот.

— Вот… Вот как надо служить короне, а не штаны при дворе просиживать… Значит, пометь, завтра утром еще раз просмотрю… Рампу и его офицерам — премию. Как раз на днях с торговцев выплаты были, с них и нацедим… Пополнение — будет. А если учесть, что наемников «сыроедам» не видать, то очень даже может быть, что мы мимо войны проскочим… Просто отличные новости, ага… Записал? Все, свободен. Все остальное — завтра.

Повернувшись к окну, Барб Собиратель удивленно посмотрел на упавшую на город тьму, потом моргнул раз-другой — неужели показалось? Но нет — капли дождя сменились на крохотные белые снежинки, которые медленно скользили вниз, следуя за редкими порывами ветра.

— И зима наконец-то вернулась. Как и ждал… Все просто за-ме-ча-тель-но!.. На той неделе можно будет и на кабана сходить… но каков хитрец, а? И алхимика приголубил, и чужие мастерские уничтожил… Вот не поленюсь, найду ему земли там же в приграничье и посажу графом. Чтобы другие видели, как служить надо… Молодец, полковник. Порадовал старика…

Шхуну захватили на удивление легко. Может, хозяева не ожидали, что им на голову свалятся вооруженные бандиты. А может, самых заводных и крепких на драку просто не было дома. В любом случае, семеро вооруженных пиратов легко завладели юрким корабликом и улетели глубокой ночью, даже не пролив ни капли чужой крови. Так, продемонстрировали взведенные арбалеты и выслушали вслед кучу сдавленных проклятий.

С рассветом перегрузили запасы из тайного склада, дождались Ягера с домочадцами и снялись с якоря. Баркас молодого помощника капитана пристроили на палубе, где о лодку периодически спотыкалась команда и тихо кляла на все ряды «молокососа».