— Зачем ты пришел в город? — спросил я вместо ответа.

— Как зачем? Другого выбора не было.

— А где ты жил до этого?

— В пустошах, как и все. В одном небольшом поселение.

— Почему не остался там?

— Как это? — теперь его голос наполнился удивлением, — Рейдеры собирают оброк, забирая детей.

Что он сейчас сказал? Забирают детей? Я не ослышался?

— Оброк? То есть тебя отдали свои же?

— Ну да, — недоуменно прошептал он.

— Зачем?

— Я не понимаю тебя, — покачал он медленно головой.

— Рейдеры — это кто?

— Как, ты не знаешь? — впервые удивления было больше, чем страха и апатии.

Его голос наполнился звоном, что прозвучало как кощунство в этом царстве безнадеги. Кто-то из близлежащих людей повернулся, вслушиваясь в наш разговор.

— Я прибыл издалека, всего ничего тут. Так что да, не знаю. Кто такие рейдеры?

— Доблестные воины города, кто же ещё, — ответил он, озвучивая очевидную для него истину.

— Бандиты и грабители обыкновенные, — раздался рядом ворчливый, недовольный голос.

Я повернулся на звук, пытаясь разобрать, кто это сказал.

— Они нас защищают! — возмутился Майки.

— А ещё собирают дань, грабят, насилуют девушек, отбирают детей. — чужой голос наполнился холодом.

— Но… — Майки растерялся и не знал, что сказать.

Я наконец-то рассмотрел в темноте, кто говорил. Видел уже этого мужчину, не подростка. Ему лет тридцать, как мне показалось. Он был тут ещё в первый раз, когда я пришел.

— Как тебя зовут? — обратился я к нему.

— А это имеет значение, новичок? — последнее слово прозвучало язвительно.

— Хочу знать, с кем говорю.

— Зови меня Карл, — последовал ответ, когда тишина стала невыносимой. — Майкл молод и не понимает реалий жизни.

— А ты понимаешь? Расскажешь? Почему рейдеры забирают детей?

Хорошо, что Майки захотел поговорить. Но я бы хотел услышать разные точки зрения и почему-то мне кажется, что идеалистическая картина парня не так точна, как циничная у Карла.

— Ты и правда ничего не знаешь о пустошах и городе? — недоверчиво проговорил Карл.

— По всей видимости нет, — вздохнул я напоказ.

— Ну тогда слушай. Хотя бы немного скрасим разговором уныние наших вечеров, — в темноте раздалась усмешка и она была ещё непривычнее в царстве меланхолии, чем всё остальное, — Как город устроен, хотя бы знаешь?

— Есть сердцевина, в которой по слухам жизнь лучше, но нам туда доступа нет. Мы живем на кольцевой, что опоясывает нижнюю частью города.

— Верно, — Карл привстал, пододвинулся к нам и скрестил ноги под собой, — Но это малая часть. Городу надо что-то есть, да и другие ресурсы ему нужны. Ближайшие километры вокруг гор занимают так называемые поселения. Там хватает людей, которые занимаются одним делом — обеспечивают едой основной город. Видел это место?