— Извини, друг, служебная необходимость, — Эсперо криво улыбнулся. — Мое слово в силе, отряд тебя в обиду не даст, и твоя Мария не останется без криптонов.

Полицейский еще что-то кричал, но за ствол не хватался, а Эсперо уже растаял в воздухе.

* * *

Он очутился сразу на стыковочной палубе — там, где рядами стояли новенькие истребители класса «Скорпион», техники как раз занимались проверкой.

«Что-то я стал мягче, — с иронией подумал Кай. — Лет сто назад и слушать бы не стал этого полицейского, выломал бы дверь и ушел, а направленный на меня ствол, случись такое, сунул бы владельцу куда надо. Я вернулся в отряд Кси, вот в чем дело. Система установила мне рамки».

— Наденьте хотя бы скафандр, капитан, — попросил техник.

— Зачем?

— Мы не закончили тесты.

— Нет времени, хотя… ладно.

Эсперо сбросил «гражданский» пиджак и бронежилет, поверх рубашки и брюк натянул эластичный комбинезон легкого скафандра, потом запрыгнул в кабину, устроился в кресле, включил ДР-шлем, застегнул ремни. Двигатель заработал на холостом ходу, техники поспешили покинуть отсек. Диафрагма гейта раскрылась будто металлический цветок и «Скорпион» стрелой вылетел в пустоту. Здесь не было ни верха, ни низа, лишь перегрузка, которая сменялась невесомостью и за иллюминатором — бледная россыпь звезд.

— Система, поиск катера «Попрыгунья», бортовой номер шесть-восемь-тридцать два-семьдесят-семь-восемнадцать.

— Есть захват цели. Открыть автоматический огонь?

— Запрещаю. Только режим преследования.

Силуэт катера появился на полупрозрачном экране очков.

— Система, анализ траектории, куда он движется?

— Наиболее вероятен маневр оверсан.

Беглец, похоже, заметил погоню, силуэт корабля на экране принял красный оттенок, как это бывает в преддверии варп-прыжка. «Силы Меркурия, только не это…» метка и вправду поблекла. «Да у тебя, ублюдок, не работает варп-движок. Вот она, варп-проблема в действии». Кай злорадно ухмыльнулся. Осознав ситуацию, беглец увеличил ускорение до предела. Катер, не приспособленный для резких маневров, имел толстую обшивку и хорошие маршевые двигатели. «Скорпион» не мог использовать свое главное преимущество — маневренность, потому что «попрыгунья» и не думала уворачиваться — она летела прямо к короне Солнца.

— Система, ускорение до предела.

— Скорость — половина световой, это предел для такой машины, босс, — вмешался скрытый в браслете Руперт. — Еще немного и мы, вслед за этим сумасшедшим, окажемся в огне. Если что — приятно было сотрудничать.

— Уймись. Никто из нас сегодня не умрёт. Я — супервиро, а твое копия есть на «Горизонте».