— О, Космос! Та-Сантурана?

Бывший комендант исправительного лагеря «Безмятежность» промолчал, продолжая сверлить гостя взглядом.

— Я думал, криттеры вас убили, думал, вы умерли, — пробормотал Тр-Аэн, кое-как проглотив комок в горле.

Та-Сантурана после долгой паузы покачал головой, потом заговорил охрипшим, но вполне узнаваемым голосом.

— Не умер, пятьсот тринадцатый. Умирал — так будет правильнее, но все-таки это другое.

— Вы не дышали. Зрачок не реагировал на свет.

— Вот как? Не знаю. Всякое может быть.

— Ваш собственный браслет не регистрировал сигнал жизни.

— Не регистрировал? Точно? Ай-ай-ай, вы сбежали и стащили не только мой бластер, но вдобавок мой браслет… Бросили меня безоружным и без связи.

— Я не знал…

— Заткнитесь. Бластер бы не помог. Я валялся без сознания, так и достался криттерам.

— Если бы я знал…

— «Если» — не считается. — Сантурана хотел махнуть несуществующей рукой, но вместо этого дернул подбородком. — По логике вещей, когда я валялся трупом и выглядел как труп, вы боролись за собственную жизнь и поступили правильно. Это по логике и по справедливости, но душе не прикажешь. Уходите, Тр-Аэн. На этот раз уходите навсегда. Я не хочу, чтобы на моё увечье таращилась всякая имперская сволочь.

— Я теперь гражданин Сирмийской Республики.

— Вот как значит, официально приняли нашу сторону. Ну, ладно, тогда попрошу по-свойски — пошел вон, гражданин Республики…

* * *

Тр-Аэн опрометью выскочил из госпиталя. Мокрый снегопад пеленой накрыл столицу. Стайка детей пыталась лепить из снега космолёт, но получалось плохо.

«Паршиво. Очень паршиво, — размышлял Кэсси, рассматривая белёсое мутное небо. — Там в карьере, комендант спас меня, а потом умер у меня на руках. Возможно, как только я ушел, появились криттеры, а у них свои технологии реанимации пленных. Та-Сантурана на вид человечен, но кто он теперь? Впрочем, кем бы они ни стал, это не уменьшает моей вины».

Браслет Тр-Аэна пискнул, входящий вызов пришел от Кая.

— Ты как там — сдал груз?

— Сдал.

— Пока не возвращайся на борт, заночуй в посольстве Альянса, завтра в полдень будет встреча со Ставичем — он прилетает с Земли, несмотря не все риски.

— Из-за чего?

— Расскажу при личной встрече.

— Послушай, Кай, я тут встретил человека, который умер у меня на глазах. Он покалечен, но жив. Я, похоже, совершил ошибку, оставив его как мертвого.

— Ошибку? Ну, отчего же… — протянул Эсперо, который, казалось, ничуть не удивился. — Это называется «неправильная диагностика в полевых условиях». Бывает довольно часто. Кто этот невезунчик?

— Та-Сантурана, экс-комендант лагеря.