Тут и там еще тлели угли после костров, по соседней тропе шел отряд охраны лагеря с факелами в руках. Дождавшись, когда они пройдут мимо, Рико выбрался наружу: у груди меч Аполлона, за спиной — припасенная вязанка с пайком.

Его намерения были просты: попасть в отряд, найти жертву, украсть у нее оружие и сбежать обратно в Нефердорс. Вот он и прибился к компашке Аполлона, посчитав, что малец в простых одеждах да глупой маске — обычный сосунок, обвести которого вокруг пальца не составит труда.

Пригибаясь подле палаток, лопоухий тихо крался на выход из военного лагеря. Проскочив к телегам, он выглянул из-за угла одной из повозок, как получил удар в нос.

— Ах! — вскрикнул Рико от боли и неожиданности, распластавшись на снегу.

Глаза напуганы, из ноздрей — кровь. Он в непонятках взглянул на Аполлона, шагнувшего к нему и присевшего на корточки. Позади стоял удивленный гончар. Его демон взял с собой как свидетеля.

Юноша жестко схватил лопоухого Рико за шею и, придавив, абсолютно спокойным тоном спросил:

— Ну что, сученыш? Сдать тебя прямо сейчас? Или отрезать ухо и всё замять?

Рыжий Рудольф взглянул в спину Аполлона и чуток прихренел от его голоса. Даже ему стало не по себе.

— Ну? — сдавил Аполлон шею пацана еще сильнее.

— Ухо… давай… ухо… — прокряхтел Рико, понимая, что если Аполлон доложит всё сержанту или стражникам, то ему запросто отрубят руку, а то и вовсе повесят.

— Хороший выбор, — юный демон достал из-за пояса нож, без каких-либо прелюдий закрыл пацанчику рот и, оттянув его ухо, принялся отделять от головы вместе с хрящами.

— Мф! Мф-ф! — одурело замычал Рико от боли.

Но всё закончилось быстро. Всего пара секунд. Схватившись за кровоточивший обрубок, пацан стал кувыркаться на снегу в агонии, мыча как немой. Естественно, он осознавал, что если закричит, то нагрянет стража. Тогда Рудольф и Аполлон расскажут, что именно здесь происходит, и Рико понесет уже настоящее наказание за воровство.

Когда конопатый перестал кататься на снегу и просто разлегся на спине с испачканной в крови шеей и ладонью, гончар подошел к нему и с неприязнью произнес:

— Не ожидал, что ты — крыса, — после чего ушел вслед за Аполлоном.

Догнав юношу, Рудольф спросил:

— Почему ты не позвал стражу? Самосуд в отряде наказуем, не знал?

— Я должен был забрать свое. Правильно поступил или нет — уже поздно волноваться. И да, — взглянул на него Аполлон, закинув меч в ножнах на плечо, — спасибо за помощь.

— Угу, — кивнул рыжий толстяк. — Давай побыстрее вернемся в палатку, не хотелось бы попасться дежурным.

— Согласен…