— А Фозах, — продолжила Персефона, — может, он и поступил нечеловечно, заключив союз с демоном, но что, если тот бес не так плох, как тебе кажется? Я видела демонические отродья, и тот зубастик слишком отличается от них.

— Зубастик? — как-то неуверенно произнесла юная Ванштейн.

— Видела же его зубки? — позволила себе жрица легкую улыбку. — Точно ведь зубастик. Ладно, идем, — она обернулась, и напоследок добавила: — Я понимаю твои чувства, Эльза. Но и ты хотя бы попытайся понять брата: оказаться одному в теле монстра. И лишь встреченный демон мог понимать его. Разве Фозаху не повезло встретиться с этим бесом? Как там его имя?

Эльза пристроилась рядом.

— И знать не хочу.

— Вспомнила, — хмыкнула Ревийская, естественно, помня, как звали странного беса, — кажется, Аполлон.

Шли часы, пролетали минуты, и вскоре на ночном небе показалась красавица луна. Сегодня она была молчалива, как скромная дева, отчего-то грустна. Ее тусклый свет, полный печали, выглядывал из-за проплывавших грузных туч, но этих мгновений не хватало осветить неоглядные земли Леса Смерти. Вечно мрачного, пугающего, хранившего множество тайн и опасностей.

У самых его границ, нарушая тишину и мертвый покой, шел пир. Пировали не люди, не высшие маги, скрывавшиеся в его чащах у болот, не энты, жившие в его отчужденных глубинах, а самые грязные из существ — гоблины. Два дня назад они атаковали небольшой караван, так что последние ночи гуляли на широкую лапу.

Лилось вино, добытое с груза телег, елось мясо запряженных ящеров и убитых торговцев, сношались женщины, следовавшие в караване, как пассажиры. Зеленокожие маньяки предавались праздности, не беспокоясь о припасах к зиме, ведь вскоре дороги к ближайшим деревням напрочь размоет, а значит, рыцари и авантюристы не смогут прийти на подмогу к крестьянам, что для всех означало — открытие охоты, как на скотное подворье фермеров, так и на людей, проживавших за стенами Нефердорса.

Два дня и две ночи в подземелье беспомощные заложницы обслуживали три десятка гоблинов, горевших похотью и злобой. Одна из них уже сошла с ума, две других держались на грани. Гоблинское противное гоготанье вкупе с жестокостью наводили ужас. Животный страх. Но сбежать от зеленокожих уродцев оказалось невозможным — из земляных туннелей был лишь один выход, да и тот круглосуточно охранялся.

Как такое произошло?

Казалось, проверенная дорога, да и гоблины — разве те противники, которых стоило бояться? Но каравану просто не повезло. На одной из повозок сломалось колесо, пришлось задержаться дотемна. И к неудаче путников произошло это недалеко от места охоты гоблинов. Они напали сворой в пятьдесят особей. Многих из них удалось перебить, но когда был разбит последний кристалл света, а после потух и припасенный факел — образовалась тьма. Сражаться с гоблинами стало куда сложней. Было не понять: то ли рубишь мечом зеленую плоть, то ли росший куст. А мелкие монстры в свою очередь, отлично видя в темноте, набрасывались на жертв гурьбой, сваливая даже матерых охранников. Так и победили они числом. Потеряли двадцать своих собратьев, да и тех, вместе с убитыми стражами и торговцами, утащили на мясо.