Французы тоже пытались атаковать военные цели с воздуха. Они отправили пару бомбардировщиков, чтобы разбомбить военный завод. Американцам идея прицельных бомбардировок пришлась по душе, хотя никакой прицельности не было и в помине, а поражение выбранных целей было лишь счастливой случайностью.

К 1915 году война на Западном фронте замерла, и противники искали способы выйти из тупика.

Долгое время немцы держали свой флот цеппелинов на приколе и не пытались его использовать — лишь как средство сдерживания. Но к 1915 году они попытались найти более агрессивные способы его использования. В том же году немцы отправили воздушный флот в Британию для бомбежек с воздуха в стиле Герберта Уэллса. В результате погибли гражданские лица. Учитывая реакцию президента Вильсона на весьма скромные бомбежки Парижа, это был непростительный поступок, и противники Германии использовали его в своей пропаганде. А в Германии считали, что подобная бомбежка может прекратить войну[326] .

Но эти гигантские, наполненные легковоспламеняемым водородом дирижабли были очень уязвимы. Когда британцы придумали способ борьбы с цеппелинами, потери немцев возросли и бомбежки прекратились. Тем не менее эти нападения стали зловещим предвестником грядущих ужасов.

Позже немцы построили гигантские бомбардировщики с пропеллерами. Размах крыльев у них был почти таким же, как у «Летающей крепости» времен Второй мировой войны[327] . Гигантские бомбардировщики летали над Британией, сбрасывая бомбы. Ущерб они причинили на удивление небольшой, но население было потрясено. Эти атаки показали, что довоенные теоретики ошибались. Вместо того чтобы потребовать от правительства прекращения войны, население, подвергшееся атакам с воздуха, продемонстрировало еще большую решимость противостоять врагу.

Но у сторонников бомбежек было веское объяснение неудач авиации в Первой мировой войне: просто технология еще не достигла нужного уровня развития[328] . Если бы авиация начала ХХ века была способна на разрушения уровня Второй мировой войны, история могла бы сложиться иначе. Если бы первые германские налеты могли стать причиной пожара, в котором в 1918 году погибло бы сорок тысяч жителей Лондона и сгорела большая часть исторического центра города, это потрясло бы людей настолько, что война действительно могла бы кончиться. Но первые жертвы стратегических бомбардировок Первой мировой войны лишь закалились в борьбе, и это помогло им выдержать воздушные налеты Второй мировой, когда пришло время.

Тем не менее к концу Первой мировой войны будущая ценность авиации стала очевидна. После войны выдвигались фантастические предложения сосредоточить авиацию исключительно в руках Лиги Наций (предшественницы ООН). Если одно из государств начало бы проявлять воинственные намерения, Лига Наций могла бы использовать авиацию и принудить разжигателя войны к капитуляции и исполнению воли мирового сообщества.