После успешной сдачи Сашей экзаменов, они с дедушкой Кати вылетели в Хабаровск. Старый академик успел составить карту предстоящего маршрута и договорился о проводнике. Им должен был стать его должник, которому он спас — когда-то — в лагере ногу.

Полет до Хабаровска из Москвы занял почти восемь часов. Когда они покинули самолет и приехали на автобусе в здание аэропорта, там их встретил огромный — двухметрового роста — бородатый мужчина. Они крепко обнялись и расцеловались с Сергеем Порфирьевичем, а потом он поздоровался с Сашей.

— Иван Мефодьевич, — представился великан, протягивая руку — но можешь называть меня Медведь! Мое отчество такое же трудно произносимое, как и у Сергея!

— Александр, — представился юноша, — но можно Саша! Так короче!

— Ну что, поехали⁈ — предложил Медведь, и повел своих гостей к автомобилю ГАЗ-69, именуемый в народе «Козел» или «Козлик». Так машину прозвали за прыгучесть, обусловленную прочной, но жесткой, особенно на мало загруженном автомобиле, подвеской.

— Сейчас едем в главную контору нашей артели, она в ста километрах от города. Там попаримся в баньке, соберемся и завтра выдвигаемся на маршрут, — сказал, сев за руль, хозяин.

— Как живешь? — спросил бородача старый академик.

— Да все нормально, — ответил тот, — работаю в артели по добыче золота. Жена, дети, все как у людей. Но они в Москве живут. Потом познакомлю.

— А как твой брат? Помню он был еще здоровее тебя! — усмехнулся дедушка Кати.

— Убили брата. И еще десять человек вместе с ним, — хмуро ответил Медведь.

— Как? Кто? Убийц нашли? — поразился Сергей Порфирьевич.

— Если бы убийцы! Убийца! Он был один. Запер их в бараке и сжег, живьем. Пригрел брат змею на груди. Все верил, что нужно исправить и перевоспитать человека. Вот и доверился, — угрюмо произнес брат погибшего артельщика.

— Господи! Нашли убийцу? — спросил Саша.

— Нашли, и наказали! А толку-то? Брата и его товарищей не вернешь! — рассказывать историю о поиске и казни Владлена, Медведь гостям не стал. Убийство, даже в виде справедливого возмездия, все равно оставалось уголовным преступлением.

В машине воцарилось долгое молчание. Мимо проносилась стена тайги, подступившая к самому асфальтовому полотну.

— Порфирьевич, расскажешь, куда мы идем и что будем искать? — прервал тишину Медведь.

— Идем в старое городище, где обитало местное племя. Оно вымерло давно. Расположено в районе Буреинского горного хребта.

— Это где заповедник что ли? Туда от нашей базы почти сто тридцать километров.

— А потом еще восемьдесят километров по тайге, — добавил старый академик.