Лёгкие начали гореть.

Десять секунд без воздуха. Для обычного человека — ерунда. Для меня, бывшего пловца-спринтера, привыкшего задерживать дыхание на дистанции — тоже ерунда. Но для тела, измотанного боем, с треснувшим ребром и кровью из брови, что заливала глаз — уже серьёзно.

Пятнадцать секунд.

Волков упал на одно колено. Лицо побагровело, глаза вылезали из орбит. Он хватался за горло, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.

Двадцать секунд.

Я шагнул к нему. Ещё один шаг. Ноги — ватные. Руки — свинцовые. Перед глазами — чёрные мушки, много, слишком много.

Двадцать пять секунд.

Кастет в правой руке. Волков на коленях. До него — полметра.

Я замахнулся.

Удар пришёлся в челюсть. Не сильный — у меня уже не было сил на мощный. Но достаточный.

Волков завалился набок. Глаза закатились.

Тридцать секунд.

Я отпустил звезду. Она замедлилась, остановилась. Вихрь рассеялся.

Мир вернулся.

Краски хлынули обратно. Жёлтый фонарь, красный кирпич, серый дождь, красная кровь. Звуки — шум улицы, капли по лужам, чьи-то шаги вдалеке. И главное — воздух.

Я вдохнул.

Лёгкие обожгло, как будто вдохнул ледяную воду. Закашлялся, согнулся пополам, упёрся руками в колени. Из горла вырвался хрип, потом ещё один.

Рядом зашевелился Волков. Он перевернулся на спину, широко раскрыл рот и жадно, с присвистом, глотал воздух.

Несколько секунд мы просто дышали. Оба. Как два утопленника, которых вытащили на берег.

Потом Волков приподнялся на локте и посмотрел на меня. На его лице больше не было спокойствия. Там было что-то другое. Что-то, что я видел в глазах соперников после финиша, когда они смотрели на табло и видели мою фамилию на первой строчке.

Признание.

Он медленно поднял правую руку вверх, раскрытой ладонью ко мне.

— Хватит, — прохрипел он. — Твоя взяла.

Я моргнул. Потом ещё раз. Дождь стекал по лицу, смешиваясь с кровью из рассечённой брови.

— Серьёзно? — выдавил я. Горло болело так, будто его изнутри тёркой прошлись.

— Серьёзно, — Волков сел, опираясь на стену. — Какого хрена это было?

— Зона, — буркнул я и сплюнул. Слюна была с кровью. — Вакуум. Ни воздуха, ни магии. Ничего.

— Ничего себе зона, — он потёр горло и поморщился. — Жёстко. Я такого ни разу не видел. Да и не слышал.

Волков помолчал, глядя куда-то в сторону. Потом посмотрел на своё кольцо. Золотой ободок с выгравированным номером «100». Повертел его на пальце.

— Знаешь, я носил эту штуку два месяца, — произнёс он. — Два месяца и семь боёв. Задолбался, если честно. Каждую неделю кто-то припирается. В ресторане не поешь нормально, в бар не сходишь…

Он стянул кольцо с пальца и протянул мне.