— С вами всё в порядке, ваше высочество? — в голосе герцога прозвучало беспокойство. — Вы задаёте странные вопросы.

— Просто ответь, — Александр кинул острый и даже слегка угрожающий взгляд в сторону своего старого друга.

— Хорошо, — кивнул головой Владимир. — Думаю, что да. За последнее время вы стали в разы решительнее, сильнее и увереннее. Вы внушаете уважение и трепет своим подданным одним только взглядом и жестом, не боитесь принимать жёсткие и непопулярные решения. Сейчас вы похожи на настоящего императора этой империи больше кого бы то ни было, — заверил его друг с непоколебимой твёрдостью на лице.

В ответ на лестные слова герцога Александр лишь довольно хмыкнул. Конечно, он знал, что Владимир решил сгладить углы, однако его это вполне устраивало. Ему нравилось слышать о своём величии и сильных сторонах. Ну а мысли о негативных изменениях, происшедших в нём, он предпочёл игнорировать и гнать куда подальше.

— Ваше высочество, простите меня за грубость, — не дал Владимир принцу углубиться в себя, — однако невооружённым взглядом видно, как вы напряжены. Вам следует отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Я распорядился подготовить для вас ванную, а также прислать туда вино и музыкантов. Прошу вас, расслабьтесь и соберитесь с мыслями. Завтра вы должны быть в своей лучшей форме.

— Разве не прислуге следует переживать о моём отдыхе? Я думал, у моей правой руки имеются более важные дела, — Александр окончательно развернулся к Владимиру.

— Прошу прощения…

— Ничего, — первый принц положил руку на плечо герцога, не дав тому закончить. — Я ценю твою заботу, но впредь не преуменьшай свою важность для меня и всей империи, ладно? — его высочество слегка улыбнулся, и направился к выходу из гостевой комнаты, к которой и прилегал балкон. — Ну а от ванны, раз ты всё подготовил, я, пожалуй, не откажусь, — уже возле двери, Александр развернулся и добавил: — Спасибо, Владимир. Когда я взойду на трон, обещаю, твоя преданность будет вознаграждена.

— Для меня большая честь быть на вашей стороне, ваше высочество, — Владимир Орлов слегка опустил голову в знак уважения перед принцем и будущим императором.

Тем временем Александр направился к главной ванной комнате на первом этаже особняка, абсолютно не замечая мелькавших перед ним картинок. Процесс раздевания и погружения в приятную тёплую воду тоже как будто прошёл мимо него. В тот момент принца хватило лишь на то, чтобы бегло оценить огромную светлую комнату с просторной ванной или, вернее, целым бассейном, в котором свободно могли разместиться пять-шесть человек. Кроме того, его взгляд скользнул по золотой лепнине на стенах; подносу с едой и вином на столе с правой стороны от ванны; расставленным по комнате травяным благовониям; и небольшому возвышению у дальней стены с разнообразными музыкальными инструментами, на которых, почему-то, всё ещё никто не играл. И куда только запропастились лентяи музыканты?