Или это если только до полудня?

Чтоб…

— Ау! — снова заорал Земеля. И показалось, что где-то там, впереди, откликнулось:

— Ау…

Голосок такой вот звонкий, детский или девичий даже.

— Ау…

Или это эхо?

Так, идти…

— Ау, ау…

— Есть тут кто?

Не эхо. Люди… если люди, то и жильё должно быть рядом. И связь. И…

— Ау… — заорал Земеля и с новыми силами бросился вперёд. В ботинках чавкало, а влажноватые штанины прилипли к ногам, да и за шиворот нападало чего-то колючего. Но это больше не имело значения, потому что он чувствовал — свобода близко.

— Ау…

— Ау, ау, — голос звал и даже почудилось, что там, впереди, мелькает фигурка.

— Эй, вы там… погодите! Не уходите! Я здесь!

— Есь, есь… — откликнулись ему.

И Земеля прибавил шагу. В какой-то момент его вовсе обуял страх, что он не догонит этого случайного грибника, что тот уйдёт и бросит Земелю в лесу. И тогда Земеля совершенно точно потеряется.

На веки вечные.

И Земеля, всхлипывая от ужаса, бежал, пока вдруг не зацепился за корень. Он грохнулся во влажный мох, проваливаясь в него, рассаживая руки об укрытые в моховой подушке старые сучья. И длинная ветка хлестнула по щеке.

— Чтоб…

— Ау, — раздалось совсем рядом.

— Я тут… — Земеля поднялся на корточки.

Чтоб. Он, кажется, потерял телефон.

Когда?

И карта осталась где-то там. Выпала?

— Ау, — теперь в голосе проскользнули требовательные нотки.

— Чего «ау», сам иди…

Сук распорол ладонь наискось. И боль неожиданно привела в чувство. Куда он летел? Чего испугался? Рука потянулась к рукояти пистолета, прихваченного больше по привычке. А вот же…

Земеля вытащил из кармана носовой платок и кое-как перевязал рану. Кровила та прилично и вид имела страшный, но он давно знал, что бояться надо не таких. Покровит да и успокоится. А вот что с ним произошло — это ненормально. Ведь и вправду летел. Спешил. Куда? Он повернулся. Лес здесь обрывался резко, будто кто-то взял и махнул ножом, проводя границу между сосняком и зеленым ровным лугом. На первый взгляд это именно лугом и выглядело.

— Чтоб тебя, — проворчал Земеля.

Ему случалось бывать в таких местах. Опять болото? И не игрушечное, а настоящая мёртвая зыбь, которая только прикрывается одеялком из зелени.

Из этого одеялка торчали голые палки мёртвых деревьев.

— Ау, ау… — впереди возникла тонкая фигурка.

Девка?

— Ау… — она махала рукой.

— Ау, — первым желанием было шагнуть навстречу. Всё-таки живой человек. Но Земеля желание попридержал. — Эй, ты кто?

Откуда посеред болота девке взяться?

Тем более одета она как-то совсем уж не для походов по лесам с болотами. Вон, в какую-то хламиду вроде, но такую, полупрозрачную, сквозь которую тело просвечивает. Главное, девка вроде далеко, а тело это можно разглядеть в каждом изгибе.