— О чем?
— Не знаю… — он пожал плечами. — Обо всем?
— Ты отменишь свадьбу?
— Зачем?
— Не знаю…
— Катарина, ты чудесная женщина. Ради любой другой я не стал бы прикладывать и трети усилий.
Польщенной Катарина себя не чувствовала.
— Но ты понимаешь, что этот брак Совет точно не одобрит.
— А моя сестра?
— Почему бы и нет? Теперь, когда твой отец перестал мешать, она вполне себе неплохой вариант. Молода. Красива. Здорова, как утверждают все мои целители. Она родит прекрасных детей. А большего от нее и не требуется.
— Тогда зачем тебе я? — Катарина попробовала вино и отставила бокал. — Я не слишком молода, уже далеко не так красива.
— Ты умна. И добра. Ты была мне другом. Единственным, пожалуй, другом, который и вправду верил, что эта дружба возможна.
Джон поднялся и обошел стол.
— А еще ты была мечтой. Помнишь нашу первую встречу? Я удивился. Ты так разительно отличалась от тех девиц, которых обычно выбирал отец… Хрупкая, насмерть перепуганная девочка, которой по прихоти судьбы досталась корона. Все вокруг видели, что ты не справишься с ней. Все только и ждали, когда ты оступишься и уничтожишь себя и своего отца. Но они ошиблись. Ты оказалась куда сильнее, чем казалось. Пять лет… целых пять лет…
Каждый день из которых был мучением. И как Катарина не понимала этого прежде? Ведь даже там, в Королевской башне, когда она сумела-таки справиться со страхом, было легче.
Джон наклонился. Пахло от него вином и духами — женскими.
— Ты стала моим наваждением. Ты подходила по возрасту мне, но кем я был? Наследником, слишком взрослым, чтобы держать его вдали от дворца. Слишком нужным, чтобы избавиться. Слишком… опасным.
Сердце замерло.
А если… Катарина будет сопротивляться, хотя этого Джон точно не простит.
— Я пришел к тебе, думая, что умираю. Пришел, чтобы рассказать о своей любви, попросить о поцелуе… об одном лишь поцелуе… я тоже был молод и романтичен. И глуп, если подумать, да?
— Нет.
Пальцы его гладили ее шею, пересчитывая позвонки, они касались волос и отступали, осторожно, мягко, опускаясь до самого края ткани.
— А ты меня спасла. Конечно, это не избавило меня от заточения, но знать, что ты рискнула нарушить его приказ… что навлекла на себя высочайший гнев… не побоялась… остальные шлюхи скорее всего просто добили бы, да…
Джон наклонился ниже, и теперь горячее его дыхание опаляло кожу.
— А потом однажды меня навестил твой отец. И предложил помощь.
Катарина заставила себя сидеть. Просто сидеть. Закрыть глаза. Унять дрожь.
— Он лучше, чем кто бы то ни было, чуял перемены… и ладил с иными. Удобное свойство…