Зря она.
Сиддард, друг и правая рука короля, никогда-то не отличался добротой.
— Эдвин, — бросил он и кивнул на Катарину. — Разберись.
Екнуло сердце. А что, если… если не так она и нужна? Если везли ее лишь затем, чтобы убедиться, что она — это она, а теперь путь Катарины закончится здесь, в этой рощице. Медленно расплылась улыбка на губах Эдвина.
Он знает? Знает.
И про мысли эти, и про страх. Вот только Катарина не позволит ему получить удовольствие. Она молча смотрит на паренька, который приближается медленно, с явною опаской. А приблизившись, встает на колено. В руках его появляется клинок, который и разрезает путы.
Одно движение.
И Катарина заставляет себя смотреть не на белобрысую макушку, но на Сиддарда. Прямо и спокойно. С вежливой улыбкой, которая заучена давно и, надо же, пригодилась. И благодарит легким кивком.
— Бесконечно рада видеть вас, — ее голос звучит ровно.
— Не могу сказать того же, — он никогда-то не давал себе труда притворяться. И теперь раздраженно хмурится. — Ты подурнела.
— Увы, случается со всеми.
Он и прежде пытался укусить ее, уколоть, будто видел угрозу. А может, и вправду видел? Но чему? Не своей ли дружбе, столь выгодной, но в то же время хрупкой, ибо король не может позволить себе друзей.
— Полагаю, дальше мы отправимся верхом? — Катарина огляделась.
Поляна.
Обыкновенная. Светлые осины звенят молодой листвой. Трава густа. Цветы цветут. И пчелы наполняют гудением куст одичавшей черемухи. И в этом месте, столь умиротворяющем, странно смотрятся что вооруженные верховые, что старый экипаж с заколоченными окнами.
— Так быстрее… надеюсь, ты в своей деревне не разучилась ездить верхом?
По тону было ясно, что, если и разучилась, это ничего не изменит. К Катарине подвели коня. Надо же, ее Листик, смирный мерин весьма почтенных уже лет, пусть и сохранивший стати. А она по нему скучала, пожалуй, лишь по нему. И, погладив, сказала:
— Здравствуй. Тебя я и вправду рада видеть.
Хмыкнул Сиддард за спиной:
— Подсадить?
— Будь так любезен, — согласилась Катарина, понимая, что тумбы для посадки в лесу все одно не найти. А седло вот дамское, и садится она сразу, находит равновесие, удивляясь тому, что и вправду не забыла. Когда Катарина в последний раз выезжала?
Давно.
Королевская охота. Кровавая шумная забава, на которой королеве полагается присутствовать. Лететь, спешить, кричать, подбадривая охотников. Смеяться, глядя, как собаки рвут оленя. Восхищаться. Делать все, чтобы супруг остался доволен. У Катарины получилось не слишком хорошо. От вида оленьих внутренностей, вываленных на траву, ее стошнило. И больше на охоту ее не брали, да…