Если не сверну, то рано или поздно упрусь в скалы. И либо придется набирать еще большую высоту, которую моя метла не выдюжит, либо соваться в ущелья с их непредсказуемыми воздушными потоками. А они могут поломать и меня, и мою летунью.

Другое дело — лес. Густой, еловый… В таком целую армию можно спрятать, не то что одну колдовку. И я направила черен метлы вниз. Дракон, висевший у меня на хвосте (как будто у ящерюги своего не было!), пошел на снижение и сближение наших и так пламенных отношений. И плюнул снова. Я вновь уклонилась.

А после начала выискивать подходящее местечко. Густой старый плотный ельник, взобравшийся на самый край утеса, нависавшего над рекой, отлично для этого подошел.

Тяжелый дракон не пролетит меж стволов, в отличие от верткой метелки и…

Я вписалась на бреющем полете меж двух зеленых шатров и понеслась у самой земли. Дракон причесывал брюхом верхушки деревьев, пытаясь улучить момент, чтобы еще раз в меня плюнуть.

Я же нагибалась, припадая к древку, чтобы не рассечь ветками лицо, и… вот она. Королева-елка. С пышным пологом-шатром. В него-то я врезалась всего на долю мига, чтобы прошить насквозь, и моя метла полетела дальше, унося с собой иллюзию старушки в плаще.

А я сама осталась под густыми зелеными ветвями.

Содрать с себя личину, закрепить ее на навершии и сделать все это на полном ходу за удар сердца… — раньше я думала, что на такое не способна. Но гореть не захочешь — и не так изловчишься.

Выждав для верности с дюжину вздохов, я все же вышла из-под своего укрытия, чтобы увидеть высоко в небе удаляющуюся льдистую точку — дракона, преследовавшего фантом.

Когда ящер скрылся, я скинула с плеча сумку, достала из нее варежки, чтобы согреть озябшие пальцы, сделала несколько шагов, выходя на небольшую полянку, открыла рот, ловя языком снежинки, ощутила безграничное, бесконечное счастье, которое испытывает лишь тот, кто сумел обхитрить госпожу Смерть. Сегодня — так точно.

А после упала спиной в пышный сугроб. Лежа, подвигала ногами, раскинула руки, елозя ими по морозной перине. Рыжие волосы разметались огненным ореолом на белом. Подол зеленого платья тут же намок, кажется, и в сапоги снег набился.

Но на все это мне было сейчас решительно плевать. Как и на возможную простуду. А вот бабуле — нет.

Ведь сколько бы внучке ни было лет — она для кого-то всегда маленькая. Хоть в пять, хоть в двадцать пять. Не важно. Нотации тебе прочитают. Даже с того света.

— Разлеглась тут, — услышала я возмущенное совиное ворчание и в лазуревом небе увидела белый крылатый силуэт, который начал стремительно приближаться, чтобы спустя пару ударов сердца сесть на ветку рядом, сбросив с той снег. — И даже без шапки! Схватишь грудную жабу. Кто тебе лечить будет, а? Я тут стараюсь, с крыльев сбиваюсь, покоя не знаю…