Сверху послышались крики. Птицы. Мутировавшие, с перьями, больше похожими на острые иглы, с клювами, изогнутыми как серпы. Они пикировали на нас, атакуя барьер сверху.

Октавия выпустила огненный шар из артефакта, поджаривая целую стаю. Запахло паленым.

— Как же их много! — воскликнула она, готовя следующий артефакт.

Экономить не было смысла, она набрала их с собой с запасом.

— Очаг класса Эпсилон, — напомнил я. — Ты ожидала чего-то другого?

Бланш стояла в центре палубы, готовая лечить, если понадобится. Её лицо было напряжённым, но в целом она была спокойна.

Команда корабля жалась к штурвалу, старательно не отвлекаясь на битву вокруг. Чэнь вёл судно твёрдой рукой, не сбавляя скорости.

Мы плыли дальше, оставляя за собой след из мёртвых монстров.

Это было… почти легко. Рутинно, даже. Да, тварей было много. Да, они были агрессивными. Но для нашей команды это не представляло реальной угрозы.

И всё шло по плану, пока мы не достигли центра очага.

Я почувствовал его раньше, чем увидел.

Теневые разведчики, мелкие зверушки и птицы, которых я разослал по округе ещё на подходе к очагу, передавали тревожные сигналы. Мы уже подобрались совсем близко к центру.

Дед тоже почувствовал.

— Макс. У нас тут босс.

— Знаю.

Я прикрыл глаза, ещё раз разглядывая приближающегося монстра.

Огромное, массивное тело, покрытое толстой чешуйчатой броней. Гигантская пасть, полная острых зубов. Длинный хвост, способный разнести небольшой дом одним ударом.

Речной крокодил. Мутировавший и вздувшийся от скверны до чудовищных размеров.

И он был не один. Вокруг него плавала ещё дюжина крокодилов поменьше, но даже так они были гораздо больше средней лодки.

Семейка рептилий.

Я взглянул на деда. Он ухмылялся.

— Чэнь, — позвал я. — Остановите судно.

Команда корабля замерла. Чэнь непонимающе посмотрел на меня:

— Господин?

— Останавливайтесь. Становимся на якорь.

Октавия подошла ближе:

— Макс, ты же говорил, что мы не будем проводить зачистку.

Дед хрипло засмеялся:

— Это сильнее его, дорогая. Он, как и я, уже давно увидел, кто босс этого очага. И я бы очень удивился, если бы он решил просто проплыть мимо.

Симон нахмурился:

— Учитель?

Я пожал плечами:

— Я говорил, что не буду уничтожать сам очаг, вынимать его кристалл. Но прикончить некоторых монстров мы вполне успеваем, не сильно отходя от плана.

— И почему именно этих монстров? — спросила Октавия.

— Потому что это крайне качественный материал, — объяснил я. — У них невероятно прочная чешуя, но при этом гибкая. Идеальный материал для брони химер. Да и мышечные волокна с костями тоже пригодятся. И, может быть, мы их как-то используем уже здесь, в Синде. Кто знает, что нам пригодится против Канваров.