Король вцепился в столешницу и замер. Он с ненавистью смотрел на испуганно поникшего старика, который уже давно напрашивался на неприятности. Бездарный глава тайной службы, не способный найти даже прыщ на собственной заднице!

— Но это еще не все, — подал голос один из офицеров, кто обычно готовил доклады и чертежи для заседаний военного штаба. Барб даже не помнил его имени, мелькающее периодически перед глазами лицо… — Час назад с южной границы прибыл гонец. Южные графства атаковали нас по всей полосе, разрушив порты, захватив корабли и склады. Ослабленные подготовкой к зимнему походу войска не сумели оказать должный отпор. Если мы не ответим прямо сейчас, то провинция может быть захвачена навсегда. Местные силы не способны отразить агрессию…

— Пираты? Так ведь они должны были громить Арис! Они воевали с ними все лето и осень, а сейчас готовили новый удар!

— К сожалению, под этот удар попали мы, ваше величество.

Король замер. Он с ужасом смотрел на перепуганных чиновников и офицеров, которые сгрудились рядом и боялись произнести хотя бы слово. Да что же это такое! Его не было всего неделю! Всего лишь неделю он лично контролировал одно из важных дел, в которое вложил столько труда и средств, а по возвращении… Они угробили все, что он готовил! Везде, где он старался, комбинировал и заботливо взращивал ростки будущих побед, везде теперь лишь руины и трупы, смерть и разрушение!..

— А на западе, на западе у меня хоть все спокойно⁈ — заорал взбешенный Барб и рывком поднялся из кресла. — Может, и там кто-то готовит у…

Захрипев, старик повалился вперед и сначала рухнул на брошенную шубу, а потом сполз вниз, на пол. Стоявший рядом Эберт Тафлер бросился к королю, пытаясь хоть чем-нибудь помочь. Поднялась суета, разом закричали, забегали, мешая друг другу. И лишь Его Преподобие стоял в стороне и вытирал платком мокрое лицо, шепча как заведенный:

— Не успел… Не успел… Не успел меня уволить или казнить… Свечку всем богам поставлю… Отмолю… Не успел…

Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:

— Входите!

В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.

— Что стряслось? Мы же договаривались…

— Король мертв.

— Что⁈ — Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.

— Барб скончался два часа назад. Сердце… Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен «сыроедами». Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал… В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.