Через час Рампу доложили о бегстве подозреваемого. Выслушав доклад, командир полка шагнул к застывшему испуганно клерку и приложил разок, чтобы не прибить идиота, а лишь обозначить свое неудовольствие. Дождавшись, когда размазывавшего кровь из разбитого носа идиота уведут, Рамп чертыхнулся:
— Что за наваждение с лист-сержантом! И тогда постоянно какие-то неприятности происходили, и сейчас. Вроде вот хвостик, рядом! Руку протяни! Ага… Хлоп — и лишь вонь в ладони, как от лесного клопа. И очень мне вся эта возня не нравится… Город прочесать. Принести мне голову мерзавца. Но если сумеете живым взять — то месячное жалованье в качестве премии, сразу! Хотя где ночью контрабандиста отловить. Он уже наверняка давно паруса распускает и ветер ловит. Мерзавец…
Рядом с закрытыми воротами топтались закутанные в грязные шкуры воины. Вереница из вонючих тел тянулась вдоль дороги и терялась в серой хмари болот. Сотни голодных и злых лиц, обезображенных шрамами. Сотни рук, сжимающих оружие. И тихие шепотки, летящие над толпой:
— А вчера хотели Ржавые Топоры соседей за брюхо прихватить, в налет пошли. Почти триста бродяг по всем кочкам собрали!
— Триста? Триста — это сила! Этого хватит, чтобы любую деревню в ножи взять!
— Вот и они так думали. Только получили в ответ огонь и смерть… Гремело, на куски тела разрывало. Потом с проклятых камней сверху лодки опустились, гнали остатки Топоров, пока не перебили всех. Ни один не ушел… Даже ящеров не пожалели, все живое уничтожили.
— «Сыроеды»? Эти могут.
— Не, говорят, Хворости силу набрали. Все топи уже под ними, все болота на севере. И тут гарнизоны ставят. Куда в городишко ни зайдешь, везде их гарнизоны стоят. Вот и сейчас — ворота на замок, ни лепешки гнилой кому, ни куска мяса. Лютуют, окаянные…
Скрипнула лестница и на помост над воротами поднялся совсем молодой охотник в кожаной накидке с коротким мечом в ножнах на поясе. Посмотрев на сгрудившихся внизу бродяг, огладил только начавший пробиваться пушок на щеках и звонко спросил:
— А что это вы тут собрались, вольные люди? Работу ищете?.. Так нет работы пока. На стройках рабов с северных кланов полно. На полях местные давно с утра уже заняты все. Выходит, зря вы тут ворота подпираете. Работяг у нас и без того хватает. С воинами пока проблема, воинов найти не можем. А работяг — как грязи…
Внизу заволновались:
— Так что, город закрыт будет? Каждую зиму ведь найм был!
— Так вы еще и убогие, что ли? Слышите плохо? Нет найма на зиму. С едой плохо, самим не хватает. Да еще банды какие-то повадились по кладовым шарить, приходится порядок наводить. На днях уже третью отправили кишки по канавам собирать. Досыта сталью накормили… Нет тут таких, кто за чужое готов голову потерять?