— Как такое могло случиться? — все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.

— Не важно, как случилось, — сердито дернул щекой гость. — Важно, что нам дальше делать… Место Его Преосвященства за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.

— А…

— Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!

Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках:

— Но ведь это катастрофа… Все, что было сделано, все потеряли! Какой там Арис, нам бы свои границы прикрыть!

— Именно… Мы стоим на краю бездны. И надо сделать все возможное, чтобы не рухнуть туда… У нас лишь местные гарнизоны и деморализованные остатки пятого полка, который привел назад Тафлер.

— А король?

— Эту кость бросим тем, кто мечтает о троне. Пусть делят, заодно самых активных для себя отметим. В тот момент, когда все покатилось в пропасть, нормальные люди вряд ли захотят примерить корону. Будет какой-нибудь временщик, чтобы чернь успокоить.

— Это да, с покойным поквитаться много желающих. А уж как они будут своих детей на опустевшее место пихать… Хорошо, возвращаемся в столицу, отсюда я ничего не могу сделать.

Гость развернулся к дверям, но замешкался на пороге:

— У вас есть лодка? Я так гнал, что мы причесали стену при посадке. Не разбились, но вряд ли сможем подняться в воздух.

— Лодка? У меня их штук пять наготове, постоянно приходилось гонцов в разные стороны отправлять. Так что я не только лодку нам сейчас подберу, я еще и охрану организую. Мне почему-то кажется, что двадцать крепких парней будут совсем не лишними в наше время. Особенно в Боргелле, где нам придется занимать место Его Преосвященства поначалу. А верные мне отряды из монастырей будут к утру, распоряжения я отправлю немедленно… Как знал, что все пойдет наперекосяк. Жаль, только с датами не угадал…

Ледяная Ведьма стояла на палубе «Монитора» вместе с Фампом-Виноделом. Хозяйка всех северных земель возвращалась домой, в Форкилистад. Нужно было привести в порядок дела, подготовиться к завершению зимы и подумать, как именно встретить наступающее лето.

— Будем готовить армию?

— Зачем ее готовить? Она собрана и отлично себя показала. Да, мы потеряли часть, когда громили абордажников Барба, но я думала, будет намного хуже. Все же созданное по идеям алхимика оружие позволило нам обойтись малой кровью. И лишь остается молиться богам, чтобы соседи не сумели построить что-нибудь подобное. А так: мы сделали первый шаг на долгой дороге. Но теперь у нас появились новые земли. У нас распробовавшие чужую кровь воины. Поддержка местных на отвоеванных островах. И пока еще верные союзники среди болотников. Можно сказать, что в атаке на южного медведя мы удачно всадили ему в бок рогатину.