Типичный деревенский парень — крестьянин из глуши.

И он был напуган до полусмерти.

Лицо его побелело, как свежевыстиранная простыня. Глаза расширились настолько, что казалось, вот-вот выскочат из орбит. Губы тряслись, пытаясь что-то произнести, но не издавая ни звука. Руки, поднятые в защитном жесте, дрожали как осиновые листья на ветру.

Я понял, что он видит не просто незнакомца, выходящего из заброшенного здания — он видел призрака. Мертвеца, восставшего из проклятого места, о котором, судя по всему, в местных деревнях ходили страшные легенды.

Нужно было что-то сказать — что-то успокаивающее, что-то нормальное, человеческое.

Я поднял руку ладонью вперёд.

— Спокойно, — произнёс, стараясь, чтобы голос звучал ровно и дружелюбно.

Парень смотрел на меня ещё секунду и рухнул.

Без единого звука, как подкошенный. Глаза закатились, колени подогнулись, и он завалился на спину, прямо в высокую траву, окружавшую вход в цех.

Я стоял, глядя на распростёртое тело, и не знал, смеяться мне или плакать.

— Уж больно пугливый паренёк, — пробормотал, качая головой.

Потом вздохнул и присел рядом с упавшим. Пощупал пульс на шее — ровный, сильный. Обычный обморок от испуга, ничего серьёзного. Через пару минут очнётся сам.

Пока он был в отключке, я воспользовался возможностью осмотреться.

Окрестности цеха представляли собой настоящую глушь.

Всё вокруг заросло буйной растительностью. Вьюн обвивал остатки каких-то построек, превращая их в зелёные холмы. Бурьян поднимался выше человеческого роста, скрывая тропинки и дорожки, если они когда-либо здесь были. А дальше, за узкой полоской относительно сухой земли, начинался камыш — густой и высокий, уходящий к горизонту.

Болото. Цех стоял посреди болота.

Это многое объясняло — и затопленный подвал, и заброшенность места, и страх местных жителей. Болота всегда окружены суевериями, особенно в деревенской среде. А если добавить к этому таинственное здание с механическим гигантом внутри…

Но что-то не складывалось.

Зачем строить завод, или мануфактуру, или что это было, посреди болот? Здесь нет ничего полезного — ни железной руды, ни леса для угля, ни реки для привода водяных колёс. Только вода, комары и топи, в которых можно утонуть по пояс.

Если только…

Мысль мелькнула и ускользнула, не успев оформиться. Я потряс головой, отгоняя догадки. Сейчас не время для теорий.

Снова посмотрел на лежащего парня. Его веки начинали подрагивать — признак того, что сознание возвращалось.

Этот пацан — мой билет во внешний мир. Через него я смогу узнать, куда попал, что здесь происходит, как живут местные люди. Через него смогу понять правила игры, в которую меня забросила судьба.