Ему не нравилась манера «М» выходить вместе в свет и демонстрировать их отношения, а привычка цепляться за локоть и вовсе раздражала. Возможно, в тот раз она это заметила, по крайней мере, руку отпустила. Он посмотрел на часы и сказал:

– Ой, у меня же встреча.

– А как же обед? – «М» посмотрела на него, изобразив на лице удивление, которое на самом деле скрывало досаду.

– Я тебе позвоню, – заверил он.

Она позвонила ему. Стёп закончил лекцию всего тридцать минут назад и теперь сидел в такси, которое плелось за снегоуборочной машиной, откидывавшей грязный снег на обочину.

– Я сидела прямо перед вами, – сказала трубка ее голосом. – Хочу поблагодарить за лекцию.

– Надеюсь, никто не заметил, как я на вас глазел, – победоносно рявкнул он, перекрикивая скрежет железного ковша.

Она тихо рассмеялась.

– Планы на вечер? – спросил Арве Стёп.

– Да так, – ответила она, – ничего такого, чего нельзя было бы отменить.

Прелестный голос. Прелестные слова.

Остаток дня он провел, расхаживая по квартире и думая об этой женщине, представляя, как трахнет ее на комоде в прихожей, чтобы она билась затылком о картину Герхарда Рихтера, которую он купил в Берлине. Вот это и есть самое лучшее, думал он, – ожидание.

В восемь часов она позвонила в домофон. Он ждал у двери. Слушал, как в шахте лифта звучит металлическое лязгающее эхо, – так заряжают оружие. Ее голос становился все слышнее – она напевала. Кровь запульсировала у него в члене.

И вот она стоит в дверях. У него было такое чувство, как будто ему влепили пощечину.

– Вы кто? – удивился Стёп.

– Стине, – ответила она, и по ее улыбающейся нетерпеливой мордочке пробежало недоумение. – Я вам звонила…

Он оглядел ее с головы до ног и даже прикинул все возможности – это иногда подстегивало его похоть, – но эрекция угасала, и он отбросил эти мысли.

– Простите, я не успел вас предупредить, – сказал он. – Меня срочно вызвали на встречу.

– На встречу? – переспросила она, даже не пытаясь скрыть разочарования.

– Кризисная ситуация. Я вам перезвоню.

Он стоял у двери, слушая, как двери лифта открылись и закрылись вновь. А потом рассмеялся. Он смеялся оттого, что теперь он вряд ли встретит темноволосую красотку из первого ряда.

Через час Стёп увидел Сильвию снова. Он как раз пообедал в одиночестве, купил новый костюм, который сразу надел, и раза два прошелся мимо лавки «Вкус Африки», в это время скрывавшейся в тени, в стороне от палящего солнца. На третий раз зашел внутрь.

– Вернулись? – улыбнулась Сильвия Оттерсен.

Как и час назад, она была одна в своей темной лавке.

– Мне понравились подушки, – соврал он.