Биоскафандр на мне чуть дрогнул, словно поднастроился. Я почувствовал, как мембрана под кожей вибрирует в унисон с океаном — как будто считывает подпись среды. «Чёрт…» — подумал я. — «Он анализирует океан?». Ответа не было. Но симбиот слегка сжался на груди — подтверждение. Мы добрались до площадки, где оставили волновой генератор. Скафандры потратили за этот выход много энергии, и требовалось забрать накопитель, прежде чем вернутся в убежище. И именно там это случилось опять.

Сначала — тишина. Потом — рёв. Не звериный. Не механический. Биотехноидный. Низкочастотный. Глухой. Будто изнутри воды поднималась гора, и у неё был собственный, мерзкий, вибрирующий голос. Кира рванула к скалам. Заг встал перед нами, подняв оружие. Баха застыл на месте и выдохнул:

— Командир… это большой.

— Насколько большой? — спросил я, сильно жалея сейчас, что поддался минутной слабости и оставил свой штурмовой комплекс в глубине острова.

Он не ответил словами. Просто скинул мне на имплантат информацию. Сканер инженерного скафандра фиксировал движение под водой. К нам шло что-то огромное. Толстое, как подводная скала.

В ту же минуту ожил и мой новый визор:

БИОТЕХНОИД КЛАССА «МАГИСТР»

СТАТУС: ПРОБУЖДЕНИЕ

ПОВЕДЕНИЕ: АГРЕССИЯ

ЦЕЛЬ: НЕ ОПРЕДЕЛЕНА

ИДЕТ ВСПЛЫТИЕ

Кира прошептала:

— Нам… полный конец, да?

Заг же сказал тихо:

— Все назад. Быстро.

Мы отошли от кромки. Океан вспух пузырями. Песок вибрировал. Скалы дрожали. И из воды поднялось нечто… огромное. Мой имплантат захлебнулся данными, симбиот напрягся так, что я чувствовал его как второй позвоночник.

Существо медленно выдвинулось из волн — массивная, гладкая, тёмная форма, переливающаяся узорами. Оно было похоже на помесь кита, подводной бронированной змеи и гигантского спрута с костяными пластинами. Его фасеточные сенсоры смотрели прямо на нас.

Нет. На меня. Я почувствовал. Он считывал мой ранг. И мир снова замер. Магистр сверкнул биолюминесценцией — длинный, медленный импульс прошел по его телу, как по нервам. Скафандр активировался мгновенно. На моём плече вырастало оружие — другое, не то, что раньше. Шип? Нет. Это было похоже на хлыст из энергетических жил с заточенной, пульсирующей кромкой. На груди образовался орнамент — ярко-кровавый знак, какой я раньше видел только на старших классах «Авак». Это не я его создал. Это симбиот определил ранг угрозы и… повысил мой собственный.

Магистр остановился в десяти метрах.

Заг шепнул:

— Командир… скажи, что ты можешь этим управлять.

— Не знаю, — честно ответил я.

Кира выдохнула свистяще:

— Если он сейчас признает тебя главным… я не знаю, что я сделаю. Но это будет что-то очень глупое.