— Ваше Величество, у нас в Калифорнии сложилась ситуация, которую можно обернуть в пользу Империи. Русская Гавань — не просто промысловый пост. Это плацдарм. Контроль над заливом Бодега и прилегающими территориями позволяет нам угрожать английским коммуникациям с Тихим океаном. Оттуда — прямая дорога к их колониям в Канаде и на островах. При этом мы сами неуязвимы: берег укреплён, фарватер знаем только мы, индейские племена приведены к присяге.

Александр молчал, только пальцы чуть шевельнулись, будто перебирали невидимые чётки.

— Кроме того, — я сделал шаг к столу, развернул принесённую карту поверх бумаг, — у нас есть ресурсы. Железная руда. Уголь. Золото.

Император склонил голову, всматриваясь в отметки на карте.

— Золото? — переспросил он без удивления, скорее проверяя.

— Да. Мы намыли за три недели два фунта. Примитивными лотками, Ваше Величество. С механизацией, с настоящей разведкой объёмы вырастут многократно. Это не россыпи, это жилы. Я привёз образцы. И карты, которые мы взяли с английского корабля.

— С того самого, что вы утопили?

— Так точно.

Александр усмехнулся, но усмешка вышла кривой.

— Лондон рвёт и мечет. Ноты, протесты, требования выдать вас как пирата. МИД отбивается, но долго не продержится. — Он прошёлся вдоль стола, остановился напротив. — Что вы предлагаете, Рыбин? Не что мы имеем, а что делать дальше?

— Ваше Величество, нужно закрепить присутствие официально. Сейчас мы — частная инициатива. Это наше преимущество в малом, но слабость в большом. Англичане могут надавить, и Петербург отмахнётся, скажет: «Не наши, вольные промышленники». Но если колония получит статус, если там встанет гарнизон, если пойдут корабли с грузами и людьми — это уже casus belli. А войны с Британией никто не хочет. Но и уступать им всю Калифорнию нельзя. Там золото, лес, пушнина. Там выход на Тихий океан, который через двадцать лет станет важнее Атлантики.

Император слушал, не перебивая, но я видел — каждое слово ложится в систему, которую он выстраивал в голове.

— Значит, вы предлагаете балансировать. Дразнить англичан, но не давать повода к войне. Укрепляться, но не слишком вызывающе. Торговать с американцами, но не допускать их внутрь. Дружить с мексиканцами, но не признавать их власть полностью. Так?

— Именно, Ваше Величество. Русская Гавань должна стать форпостом, который будет слишком дорого брать штурмом, но и слишком заметным, чтобы его можно было проигнорировать. Мы — заноза в теле Британии. А занозу, если не можешь вытащить, терпят.

— Или сжигают калёным железом, — тихо добавил император. — Вы готовы к такому повороту?