— Предположим, я согласен рассмотреть ваше предложение, — сказал я медленно, подчёркивая каждое слово. — Что конкретно вы хотите? И что вы предлагаете взамен? Мои люди не будут умирать за вашу республику просто за красивые слова. Время патриотизма ещё не пришло. Нужна реальная цена. Не обязательно в золоте или серебре.

— Конкретно? — Виссенто наклонился вперёд, его глаза загорелись. — Мне нужен ваш авторитет. Ваше присутствие. Публичная встреча, на которой мы объявим о союзе. Ваши казаки могут провести несколько показательных манёвров рядом с поместьями самых упрямых моих оппонентов. Никакого кровопролития. Только демонстрация того, что за моей спиной стоит серьёзная военная сила. Этого будет достаточно, чтобы колеблющиеся присоединились, а ярые противники предпочли уйти в тень. А взамен… — Он сделал паузу, давая мне оценить значимость следующей фразы. — Взамен вы получите первым в регионе официальный, скреплённый печатями договор о дружбе, торговле и взаимной защите не с испанской короной или мексиканской империей, которых может не стать завтра, а со мной. С Виссенто де ла Вега, главой Республики Альта-Калифорния. Вы получите монопольные права на сбыт вашего железа, угля и леса на всех землях к югу от вашей границы. Гарантированную цену. И — что, возможно, важнее — официальное признание ваших нынешних границ. На бумаге. Я оформлю вам земельные гранты на всё, что вы сейчас контролируете. Даже если позже из Мехико пришлют нового губернатора, ему будет крайне сложно оспорить легально оформленные документы.

Это был сильный ход. Легитимность. Та самая, которой мне так не хватало. Не просто сила, а право, признанное хотя бы одной из сторон. И торговые преференции. Моя колония именно что производила товары, которым нужен был сбыт. А сосредоточение власти в руках одного прагматика, а не коллегии коррумпированных чиновников, сильно упрощало все будущие переговоры.

— А гарнизон? Лейтенант-поэт? — спросил я, цепляясь за возможную слабину.

— Уже завтра он получит приказ о временной передаче полномочий по поддержанию порядка городскому совету, — без тени сомнения ответил Виссенто. — У него нет выбора. Его солдаты получают жалование из моей казны уже третий месяц, с тех пор как из Мехико перестали приходить деньги. Он — мой человек, даже если сам ещё не до конца это осознал. К тому же у меня имеются и собственные люди, которые могут просто перебить гарнизон прямо на месте. Хотя мне бы не хотелось доводить до подобного сценария, всё же они вскоре встанут под моё управление, но… — Мексиканец развёл руками. — Иногда жизнь вносит серьёзные коррективы в наши жизненные планы. В общем-то, вы меня поняли.