— Ну вот, — сказала Арина, довольно улыбаясь. — Теперь всё по-честному. Ты участвуешь, мы участвуем. Теперь осталось только победить.
— Не всё сразу, — я покачал головой. — Сначала подготовка, тренировки, отборочные. И Кленов, который будет судить. Так что рано расслабляться.
— Я и не расслабляюсь, — Арина поджала губы. — Просто радуюсь. Это разные вещи.
Я не стал спорить.
Вечером, когда мы вернулись в особняк, я чувствовал приятную усталость — не ту, которая валит с ног, а ту, которая приходит после того, как сделал всё, что запланировал. Василий накрыл ужин, и мы сели за стол все вместе — я, Арина, Лиля, даже Алиска устроилась на отдельной подушке, которую старый слуга предусмотрительно положил рядом с моим стулом.
— Завтра начинаем тренироваться, — сказала Арина, откусывая кусок мяса. — Я уже составила план. Утром — бег, днём — отработка ударов, вечером — анализ ошибок.
— А когда спать? — спросила Лиля с лёгкой усмешкой.
— Спать будем после победы, — отрезала Арина.
Я слушал их перепалку и улыбался — в этом было что-то тёплое, почти домашнее, будто мы были не просто соседями по съёмному жилью, а настоящей семьёй.
Поздно вечером, когда девушки разошлись по комнатам, я сел у камина, глядя на огонь. Алиска свернулась на коврике у моих ног, положив голову на лапы, и иногда поднимала морду, чтобы посмотреть на меня.
«Ты справишься», — сказала она мысленно, и в её голосе не было сомнений. «Я знаю».
«Спасибо», — ответил я.
Я ещё посидел немного, глядя на угли, которые тлели в глубине камина, на языки пламени, которые лизали поленья, согревая комнату. В доме было тихо — только где-то внизу скрипнула половица, и я понял, что Василий проверяет замки перед сном.
Утром за окном было тихо — не слышалось ни привычного щебетания птиц, ни даже ветра, который обычно шумел в кронах деревьев в это время года. Только редкие капли дождя, которые начались ещё ночью, иногда стучали по подоконнику, разбиваясь о стекло мелкими брызгами, и этот звук, одинокий и размеренный, действовал успокаивающе, возвращая мысли в привычное, будничное русло.
Я лежал на кровати, глядя в потолок, и чувствовал, как когти под кожей откликаются на моё пробуждение лёгким, едва уловимым теплом, которое разливалось от костяшек пальцев к запястьям, будто кто-то невидимый проводил по венам тёплой, живой нитью. Они не чесались, не напоминали о себе настойчивым покалыванием, как это бывало в первые дни после того, как Росс вплел их в мою плоть. Теперь они стали частью меня — такой же естественной, как рука, как нога, как дыхание. Я мог забыть о них на время, занятый делами, заботами, тренировками, но стоило сосредоточиться, и я чувствовал их там, между суставами, где кости пальцев сходились в тугие, подвижные узлы. Они ждали. Они всегда ждали, когда я позволю им выйти.