Один из солдат вытолкнул из юрты женщину и на ходу застегнул штаны. Он отвёл её к толпе других пленников, предварительно навязав ей на шею красную ленточку.

— Мы что, будем по полгода ездить по стойбищам? — напрягся Зэн.

— Ездить не придётся, — покачал головой Юн. — Ещё пара таких стойбищ и джунгары решатся на большое сражение или уйдут. Сомневаюсь, что уйдут, поэтому будет битва — после неё мы, скорее всего, уедем отсюда, потому что по её итогам станет ясна судьба этих варваров.

Солдаты стаскивали в центр стойбища женщин и детей — император обещал каждому из них рабов из числа взятых в плен. Мужчин в плен брать запрещено, а вот женщин и детей — сколько угодно.

— А за что выпороли того генерала? — спросил вдруг Зэн. — Ну, которого мы видели в гостинице?

— За недостаточную ревностность в истреблении варваров, — ответил Юн. — Император щедро награждает тех, кто хорошо убивает джунгар, а тех, кто делает это плохо или препятствует этому, сурово карает, независимо от положения.

— И правильно, — кивнул Зэн. — Чем меньше варваров — тем лучше… А мы получим землю здесь?

— А зачем я, по-твоему, дорвался до этого назначения? — усмехнулся Юн. — Я здесь своего не упущу — вчера присмотрел хорошую долину для небольшой деревеньки. Есть место для пахотного поля, но, наверное, выгоднее будет пасти овец.

— Это хорошо, — улыбнулся Зэн. — А что будем делать после джунгар?

— Главный императорский советник Лянь Хэй говорил… — начал Юн, но затем осёкся.

— Ты мне брат или нет? — нахмурился Зэн.

— Я тебе брат, но ты такое трепло… — поморщился Юн.

— Клянусь тебе — от меня никто и ничего не узнает, — заверил его Зэн.

— Ну, хорошо, — вздохнул Юн. — Планы советника грандиозны и они впечатляют даже самого императора. Он предложил не останавливаться на джунгарах и сразу идти дальше в степь. Варварская империя ещё не сумела дойти до тех земель, поэтому у нас есть преимущество, которое нужно использовать — так он говорит.

Главный советник Лянь Хэй — это выдающийся государственный деятель, которому Юн старается подражать, втайне надеясь, что это принесёт ему подобную удачу…

Он появился во дворе императора около десяти лет назад, на два года раньше, чем сам Юн, но сразу «дорос» до советника, а год назад стал главным советником.

Император доверяет ему, особенно после того, как советник Лянь успешно провёл земельную реформу — она позволяет сгонять крестьян с давно обжитых ими земель и тем самым вынуждать их заселяться в города.

Зачем это нужно, Юн не понимает, но император считает, что это важнейшая реформа, которую следовало провести ещё три десятилетия назад.